劉德茂的府邸在揚州城東，佔地三十畝，光是從大門走到正廳就要走一炷香的功夫。沈墨一路上數了數，過了三道門、五道廊、兩個花園、一座假山，才到了擺宴的花廳。他一邊走一邊在心裡算賬：這宅子光地皮就得幾千兩，加上建築、裝修、傢具、花草，少說也得幾萬兩。一個鹽商，住著幾萬兩的宅子，而揚州城的百姓連鹽都吃不起，這對比諷刺得讓人笑不出來。
蘇軾跟在他後麵，東張西望，小聲嘀咕：“沈兄，這宅子比我的家大一百倍。我好歹是朝廷命官，住得還不如一個商人。”
沈墨頭都沒回：“蘇兄，你要是當了鹽商，別說宅子了，連皇宮你都敢比。”
蘇軾嚇得一縮脖子：“你可別亂說，這話傳出去，我腦袋還要不要了？”
展昭麵無表情地跟在最後，手按在刀柄上，目光掃過每一個角落，把府裡的地形、門戶、守衛位置都記在心裡。
花廳裡已經擺好了酒席，滿滿一大桌子菜，山珍海味，應有盡有。劉德茂站在門口迎接，穿著一身簇新的紫色綢袍，脖子上換了串更大的珍珠，整個人看起來像一棵移動的聖誕樹——雖然北宋還沒有聖誕節。
“沈大人！蘇大人！展護衛！歡迎歡迎！”劉德茂笑容滿麵，拱手作揖，“三位能來寒舍，真是蓬蓽生輝！”
沈墨看了一眼這“寒舍”，心想你家要是寒舍，我家那就是豬圈。他拱了拱手，笑道：“劉員外客氣了，這要是寒舍，開封城的皇宮都得算窩棚了。”
劉德茂哈哈大笑，拉著沈墨的手往裡走：“沈大人真會開玩笑！來來來，請上座！”
沈墨被按在了主賓的位置上，蘇軾坐在他旁邊，展昭站在他身後，不肯坐下。劉德茂勸了幾次，展昭隻說了一句“職責所在”，便不再說話。劉德茂也不勉強，拍了拍手，十幾個歌姬魚貫而入，絲竹之聲響起，酒宴正式開始。
酒過三巡，菜過五味，劉德茂端起酒杯，笑道：“沈大人，您在朝堂上彈劾文彥博、力主立儲、推行新政，天下人都知道您的威名。劉某是個粗人，不懂朝堂的事，但劉某敬佩您這樣有膽量的人。來，劉某敬您一杯！”
沈墨端起酒杯，和他碰了一下，一飲而盡。酒是好酒，紹興的狀元紅，入口綿柔，回味悠長。
“劉員外，”沈墨放下酒杯，“我這次來揚州，是奉陛下之命寫遊記的。昨天在瘦西湖上，看到劉員外的畫舫，氣派非凡。劉員外在揚州經營多年，想必生意做得很大吧？”
劉德茂笑道：“托陛下的福，托朝廷的福，劉某的生意還過得去。鹽商嘛，做的就是鹽，養活一家老小，談不上大。”
沈墨心裡冷笑，養活一家老小？你這一家老小得吃多少鹽？他麵上不動聲色，又問：“劉員外，我聽說揚州的鹽價，比朝廷定的高了好幾倍。百姓吃不起鹽，隻能吃淡食。劉員外做鹽商這麼多年，有沒有想過降降價，讓百姓吃得起鹽？”
這話一出口，花廳裡的氣氛瞬間冷了下來。歌姬們停下了彈唱，幾個陪客的商人麵麵相覷，劉德茂的笑容也僵了一下。
但劉德茂不愧是老江湖，很快就恢復了笑容：“沈大人，您有所不知。鹽價高，不是我們鹽商想高，是成本高。鹽場提鹽要錢，運輸要錢，儲存要錢，官府打點要錢，我們鹽商也要吃飯。鹽價不賣高點，我們虧本啊。”
“虧本？”沈墨笑了，“劉員外住著幾萬兩的宅子，脖子上掛著拇指大的珍珠，畫舫上養著十幾個歌姬，這叫虧本？那劉員外不虧本的時候，是不是得住皇宮？”
劉德茂的笑容徹底掛不住了。他放下酒杯，看著沈墨，眼神變得銳利起來：“沈大人，您是朝廷命官，劉某敬您。但您要是來挑劉某的刺，那劉某也不怕。劉某在揚州經營了二十年，上上下下都打過交道。您要查鹽務，可以，但您得先問問，揚州府的官員答不答應，朝廷裡的那些大人們答不答應。”
沈墨也放下酒杯，直視著他：“劉員外，你這是在威脅我？”
“不是威脅，”劉德茂冷笑，“是提醒。沈大人年輕有為，前途無量，何必為了揚州這點小事，得罪那麼多人？”
沈墨站起來，看著劉德茂，一字一頓地說：“劉員外，鹽務不是小事。百姓吃不起鹽，是大事。你賺的每一文錢，都是從百姓嘴裡摳出來的。我今天把話撂在這兒，揚州的鹽務，我查定了。你上麵有人，那就讓他來找我。我在揚州，等著。”
說完，他拱了拱手：“多謝劉員外的款待，告辭。”
轉身就走。蘇軾趕緊跟上，展昭手按刀柄，護在最後。
劉德茂坐在椅子上，臉色鐵青，看著沈墨三人離去的背影，手裡的酒杯被他捏得咯咯作響。
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