梯級鹽田在解州試點成功後，鹽鐵司按照沈墨的方案，向全國各大鹽場推廣。孫老鹽工被破格提拔為“鹽鐵司技術總教頭”，帶著幾個徒弟，馬不停蹄地奔波於各地鹽場，傳授新式曬鹽法。
解州鹽場的產量從年產四百五十萬斤飆升到六百八十萬斤，質量也大幅提升。淮南鹽場、兩浙鹽場、福建鹽場陸續改造完成，全國鹽產量半年之內增長了近四成。
鹽多了，鹽價自然就降了。開封城的鹽價從五十文一斤降到了三十五文，還在繼續往下走。百姓歡天喜地，沈墨的聲望也水漲船高。
但沈墨很快發現，鹽多了也帶來了一個他始料未及的問題——鹽商們開始慌了。
鹽多了，鹽價降了，單斤利潤薄了。雖然總銷量上去了，但很多中小鹽商習慣了高利潤、低銷量的經營模式，一時轉不過彎來，資金鏈開始斷裂。短短一個月，揚州、杭州、福州等地就有十幾家鹽商破產。
消息傳到沈墨耳朵裡的時候，他正在鹽鐵司和趙安核算全國的鹽稅收入。趙安拿著一份文書，臉色有些凝重：“沈大人，淮南鹽場報上來，有七家鹽商因為資金鏈斷裂，拖欠鹽稅共計八萬兩。鹽商們聯名上書，請求朝廷暫緩鹽價下調，給他們一個緩衝期。”
沈墨接過文書，看了一遍，眉頭皺了起來。
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趙安小心翼翼地說：“沈大人，鹽商們說的也不是沒有道理。鹽價降得太快，他們確實吃不消。能不能暫緩一下，給他們一點時間？”
沈墨沉默了一會兒，然後搖頭：“不能緩。”
趙安一愣：“為什麼？”
沈墨站起來，走到牆上掛著的全國鹽場分布圖前，指著上麵密密麻麻的標記說：“趙判官，你看。全國一共有大小鹽場四十七處，已經完成梯級鹽田改造的有二十三處，還有二十四處在改造中。已改造的鹽場，產量都大幅提升。這些新增的鹽，已經生產出來了，如果不賣掉，就會堆積在倉庫裡，佔用大量的資金和場地。鹽商們吃不消，鹽場更吃不消。”
趙安恍然大悟：“沈大人的意思是，鹽價不能緩降，反而要加快？”
沈墨點頭：“對。鹽多了，價格自然要降。這不是朝廷要降，是市場要降。朝廷如果硬撐著不降，鹽賣不出去，鹽場先撐不住。鹽場撐不住，產量就會下降，工人就會失業，問題更大。”
趙安嘆了口氣：“可是鹽商們撐不住怎麼辦？”
沈墨想了想：“撐不住的，該破產就破產。這是市場規律，朝廷不能保護落後。但同時，朝廷要引導鹽商轉型——從高利潤、低銷量的模式，轉向低利潤、高銷量的模式。那些能轉型的，朝廷支持；那些轉不了的，隻能被淘汰。”
趙安在小本本上記下沈墨的話，然後問：“沈大人，那八萬兩拖欠的鹽稅怎麼辦？”
沈墨說：“先讓鹽鐵司墊上。破產鹽商的鹽田和庫存，由鹽鐵司收回，重新拍賣給有能力的鹽商經營。這樣一來，鹽稅不會少，鹽場也不會停工。”
趙安點頭，立刻去辦了。
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消息傳出去之後，鹽商們炸了鍋。
有人罵沈墨“冷血無情”，有人罵沈墨“過河拆橋”，還有人聯名上書朝廷，要求罷免沈墨。但更多的鹽商選擇了沉默——因為他們發現，那些破產的鹽商，確實是自己經營不善。有的囤積居奇，賭鹽價不會降；有的偷工減料，鹽質低劣賣不出去；有的盲目擴張，借了高利貸還不起。
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