從解州回到開封的第三天，沈墨收到了一封請帖。
請帖是揚州最大的鹽商——不是已經被抓的劉德茂，而是劉德茂的競爭對手、揚州第二大鹽商周德旺送來的。請帖寫得很客氣：“久仰沈大人威名，特備薄酒，恭請沈大人賞光。”落款處還貼了一片金箔，富貴逼人。
沈墨把請帖翻來覆去看了三遍，然後遞給蘇轍：“子由，你覺得周德旺想幹什麼？”
蘇轍看完，皺起眉頭：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。劉德茂倒了，周德旺就是揚州最大的鹽商。他這時候請您吃飯，八成是想探您的口風，看看朝廷對鹽商的態度。”
沈墨笑了：“你覺得我該去嗎？”
蘇轍想了想：“去是可以去，但要小心。周德旺比劉德茂聰明，他能在劉德茂的壓製下做這麼多年老二，靠的不是蠻力，是腦子。”
沈墨點點頭：“我也是這麼想的。劉德茂是老虎，周德旺是狐狸。老虎好打，狐狸難纏。”
展昭在旁邊擦拭著手中的長劍，頭也不擡地說了句：“大人，屬下陪您去。”
沈墨擺擺手：“不用，這次不帶刀。周德旺是聰明人，聰明人不會在酒裡下毒——那太蠢了。”
當天傍晚，沈墨換了一身便服，隻帶了蘇轍一人，來到了周德旺的府邸。
周府比劉府小一些，但更精緻。假山流水，曲徑通幽，處處透著江南園林的雅緻。周德旺站在門口迎接，穿著一身月白色的綢袍，五十來歲，清瘦儒雅，看起來不像商人，倒像個退隱的翰林學士。
“沈大人光臨寒舍，蓬蓽生輝。”周德旺拱手行禮，笑容真誠，讓人挑不出半點毛病。
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沈墨回禮：“周員外客氣了。揚州鹽商，本官隻見了周員外一人，周員外麵子不小。”
周德旺哈哈大笑，把沈墨和蘇轍迎進花廳。酒菜已經擺好，不算豐盛，但每一道菜都極其精緻——清燉蟹粉獅子頭、拆燴鰱魚頭、大煮乾絲、揚州炒飯，全是淮揚菜的招牌。
沈墨夾了一筷子獅子頭，軟糯鮮香，入口即化。他放下筷子，讚歎道：“周員外家的廚子，比樊樓的還好。”
周德旺笑道：“沈大人過獎。這廚子是家傳的手藝，從我祖父那一輩就給我們周家做飯，傳了三代了。”
沈墨點點頭，又夾了一筷子大煮乾絲，細細品味。蘇轍在旁邊默默吃菜，不時在小本本上記著什麼——不是記菜譜，是記周德旺說的每一句話。
酒過三巡，菜過五味，周德旺終於說到了正題。
“沈大人，劉某在揚州經營數十年，一朝傾覆，家破人亡。在下看在眼裡，心中惶恐。今日請沈大人來，是想請教一個問題——朝廷對鹽商，到底是什麼態度？”
沈墨放下筷子，看著周德旺，認真地說：“周員外，朝廷對鹽商的態度很簡單：合法經營，照章納稅，朝廷支持；壟斷鹽價，坑害百姓，朝廷打擊。劉德茂的下場，不是因為他是鹽商，而是因為他做了不該做的事。”
周德旺點頭：“沈大人說得對。但沈大人，鹽商做生意，總要賺錢。朝廷要降鹽價，鹽商的利潤就薄了。利潤薄了，就沒人願意做鹽商。沒人做鹽商，朝廷的鹽稅就收不上來。這是一個死結。”
沈墨笑了：“周員外，你這話隻說對了一半。鹽價降了，鹽商的單斤利潤確實薄了，但銷量上去了。以前一斤鹽賺三十文，一年賣一千萬斤，賺三億文。現在一斤鹽賺十文，一年賣五千萬斤，賺五億文。利潤薄了，總利潤反而多了。這個賬，周員外應該算得過來吧？”
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周德旺眼睛一亮，但很快又恢復了平靜：“沈大人說得有道理。但銷量能不能上去，誰也不敢保證。萬一銷量上不去，鹽商就虧了。”
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