王安石搬進隔壁的第十五天，沈墨發現了一個嚴重的問題——這位拗相公雖然接受了"文火慢燉"的道理，但他的"文火"和別人理解的"文火"完全不是一回事。
那天早上，沈墨照例端著一鍋王老實剛蒸好的麥餅，翻過牆頭去隔壁。推門進去，發現王安石正坐在書桌前，麵前攤著一份奏章，手裡握著筆，眉頭皺得能夾死蒼蠅。桌上還擺著一碗已經涼透的粥，一口沒動。
"介甫兄，吃早飯了。"沈墨把麥餅放在桌上，順手把涼粥端到一邊。
王安石頭都沒擡："等一等，這處措辭不妥，我得改。"
沈墨湊過去一看，是那份關於免役法試點的奏章。王安石在"令民出錢免役"這一條旁邊，密密麻麻寫了好幾行批註，改了又改，劃了又劃，紙都快被筆尖戳破了。
"介甫兄，這條你已經改了三天了。"沈墨忍不住說，"不就是讓百姓出錢免役嗎？說清楚就行了，不用這麼較真。"
王安石終於擡起頭，眼神裡滿是不認同："沈墨老弟，此言差矣。免役法是讓百姓出錢免役，但出多少錢？按什麼標準出？窮人出多少？富人出多少？這些問題不說清楚，下麵執行的時候就會走樣。差之毫釐，謬以千裡。"
沈墨拿起麥餅咬了一口："那你想好了嗎？"
王安石拿起另一塊麥餅，也咬了一口，嚼了嚼，然後放下，拿起筆在紙上寫下一行字："按戶等納錢。上戶多納，中戶少納，下戶免納。"
沈墨眼睛一亮："這個好。按戶等納錢，富人多出，窮人少出，最窮的不出。既解決了役錢來源，又不傷及貧民。"
王安石點點頭，又皺起眉頭："但戶等怎麼定？按田產？按收入？田產好量，收入難查。如果隻按田產，城裡沒有田的富商怎麼辦？他們田不多，但錢多，按田產納錢，他們出得少，不公平。"
沈墨想了想："那就分兩套標準。有田的按田產定戶等，沒田的按財產定戶等。田產和財產都要登記在冊，由官府核實。"
王安石眼睛一亮："好！這個法子好！"但緊接著又皺眉："可是，誰來核實？讓地方官府核實，他們肯定會藉此敲詐百姓，把下戶定成中戶，中戶定成上戶，多收的錢進自己腰包。"
沈墨嘆了口氣："介甫兄，你想得太遠了。先把大框架定下來，執行中的問題，可以邊做邊改。"
王安石搖頭："不行。框架定不好，下麵就亂套。我親眼見過江南東路的胥吏是怎麼盤剝百姓的。一個農民，明明隻有十畝薄田，胥吏硬說他家有二十畝，定成中戶，逼他多納役錢。農民納不起，隻好賣田。田賣了，成了佃戶，日子更苦。"
沈墨沉默了。他知道王安石說得對。北宋的胥吏之害，不比三冗問題輕。這些基層的"蒼蠅"，直接趴在百姓身上吸血，朝廷的好政策，經過他們的手，全變成了盤剝百姓的工具。
"介甫兄，"沈墨說，"那咱們在奏章裡加一條：戶等核實，由縣官親自負責，不得假手胥吏。縣官核實之後，張榜公示，讓百姓監督。有異議的，可以申訴。"
王安石想了想，點頭："這個法子好。公示，監督，申訴。讓百姓自己盯住胥吏，比朝廷派多少監察官都管用。"
他提起筆，在奏章上又加了一條，寫完之後，看了一遍，終於露出一絲笑容。然後他拿起剛才咬了一口的麥餅，繼續吃。
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沈墨看著王安石吃麥餅的樣子，忽然想起一個問題："介甫兄，你在江南東路待了好幾年，見過那麼多胥吏盤剝百姓的事，為什麼還相信變法能成功？"
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王安石放下麥餅，認真地看著沈墨："沈墨老弟，正因為下官親眼見過百姓的苦，才更相信必須變法。胥吏盤剝百姓，是因為製度給了他們盤剝的空間。差役法規定百姓輪流服役，胥吏就趁機敲詐；賦稅法規定按田產納稅，胥吏就虛報田產。製度有漏洞，人就鑽漏洞。堵住漏洞，才能管住人。"
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