嘉佑三年十月，免役法試點成功的消息傳遍朝野，沈墨的風頭一時無兩。
就在這個節骨眼上，濮王府送來了一份請帖。不是普通的請帖——檀木為底，金粉描邊，內頁用的是益州特產的浣花箋，一尺見方就要一百文錢。請帖上的字是濮王趙允讓親筆所書，一筆一劃都透著天家貴胄的氣度，措辭更是客氣得不像話：“久聞沈尚書新政惠民，本王心嚮往之，特備薄酒，恭請沈尚書過府一敘。”
沈墨把請帖翻來覆去看了三遍，遞給蘇轍。蘇轍看完，皺起眉頭：“沈兄，濮王這是黃鼠狼給雞拜年。”
沈墨笑了：“子由，你這罵人的水平見長了。”
蘇轍正色道：“不是罵人，是陳述事實。濮王是什麼人？宗室之首，舊黨最大的靠山。文彥博雖然倒了，但舊黨的根基還在——那些被免役法動了乳酪的豪強，被鹽務改革斷了財路的鹽商，被文字改革掀了桌子的老學究，現在都像沒頭蒼蠅一樣亂撞。濮王這時候請您吃飯，不是想收編這些人，就是想讓您放他們一馬。”
沈墨點頭：“我知道。但他既然請了，我就得去。不去，就是怕了他；去了，看他到底想幹什麼。”
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展昭從門外走進來，手裡拿著一封密信，麵無表情地說：“大人，禦前密探送來的消息。濮王府最近頻頻與各地豪強聯絡，應天府的趙仲、解州鹽商鄭家的殘餘、國子監被裁撤的老學究，都派了人來。他們在濮王府密談了整整三天，具體內容不得而知，但密探聽到一個詞——‘以退為進’。”
沈墨接過密信，看了一遍，眉頭皺了起來。
“以退為進，”他喃喃重複了一遍，“濮王想讓我‘退’什麼？又想在什麼地方‘進’？”
蘇轍想了想，忽然臉色一變：“沈兄，會不會是——讓您在免役法上‘退一步’，換取他們在青苗法上‘不搗亂’？”
沈墨心裡一沉。蘇轍說的不是沒有可能。免役法動了豪強的乳酪，青苗法動的則是地主和放貸富戶的蛋糕。兩塊蛋糕加起來，就是舊黨最核心的利益。濮王如果代表舊黨跟他談判，很可能會提出一個“交易”——你在免役法上鬆一鬆，我們在青苗法上放一放。大家各退一步，都留點體麵。
但沈墨知道，這種交易，一旦開了頭，就收不住了。今天在免役法上鬆一寸，明天就得在青苗法上讓一尺，後天鹽務改革、文字改革、科舉改革，全都會變成可以討價還價的籌碼。新政就會變成一鍋夾生飯——表麵上轟轟烈烈，骨子裡千瘡百孔。
“展護衛，”沈墨把密信收好，“今晚去濮王府，你跟我去。帶上刀。”
展昭點頭。
蘇轍急了：“沈兄，您明知是鴻門宴，還隻帶展護衛一個人去？”
沈墨拍了拍他的肩膀：“子由，濮王是宗室，不是江湖草莽。他不會在酒裡下毒，也不會在府裡埋伏刀斧手。他是體麵人，體麵人殺人不用刀——用規矩，用祖製，用‘朝廷體麵’。對付這種人，帶再多護衛也沒用，得帶腦子。”
當天傍晚，沈墨換了一身便服，帶著展昭，來到了濮王府。
濮王府在開封城北，佔地極廣，光是大門就比尋常官宅寬了一倍。門上的銅釘擦得鋥亮，門口的石獅子比開封府衙的還大一號。沈墨站在門口，心裡暗暗感嘆：一個宗室的宅子，比宰相府還氣派，這本身就是一種無聲的示威——你看，我是天家的人，你一個外姓臣子，拿什麼跟我鬥？
濮王趙允讓親自在花廳門口迎接。他今年五十齣頭，保養得極好，麵白無須，眉目疏朗，穿著一身月白色的常服，手裡拿著一把摺扇，笑容溫和，看起來像個與世無爭的閑散王爺。
“沈尚書，久仰久仰。”濮王拱手行禮，姿態優雅，讓人挑不出半點毛病。
沈墨回禮：“王爺客氣了。臣不過是做了分內之事，哪值得王爺如此厚待。”
濮王哈哈大笑，拉著沈墨的手往裡走：“沈尚書太謙虛了。你在揚州查貪腐、解州改鹽田、開封推免役，哪一件不是驚天動地的大事？本王雖然不問朝政，但耳朵不聾，眼睛不瞎，沈尚書的大名，早就如雷貫耳了。”
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