到黑？你就不能——慢一點？少改幾樣？讓大家都有一個適應的過程？”
沈墨沉默了一會兒，然後認真地說：“王爺，臣說句不中聽的話。大宋的積弊，不是一天兩天形成的，是幾十年、上百年積累下來的。就像一個病人，病入膏肓了，渾身都是毛病。這時候請了郎中來，郎中說，你這病得治，但要慢慢治，先治腿，再治胳膊，最後治五臟。病人說好，那就慢慢治。結果呢？腿還沒治好，病已經攻入五髒了，人沒了。”
濮王的臉色微微變了一下。
沈墨繼續說：“臣不是不知道‘慢一點’的好處。慢一點，阻力小，得罪的人少，仕途穩妥。但臣更知道，大宋等不起。三冗不除，國庫日空；土地兼並不止，百姓日貧；胥吏不治，政令日壅。這些問題，哪一個能等？哪一個敢等？”
濮王沉默了。
花廳裡的空氣彷彿凝固了。
過了好一會兒，濮王忽然笑了。不是剛才那種溫和的笑容，而是一種意味深長的、讓人看不透的笑。
“沈尚書，”濮王端起酒杯，“你這份心思，本王佩服。不過，本王今天請你來，不是要跟你辯論改革快慢的。本王是想送你一份禮物。”
沈墨一愣：“禮物？”
濮王拍了拍手，一個管家端著一個托盤走了進來。托盤上放著一本厚厚的冊子，封麵是空白的，沒有任何文字。
“這是什麼？”沈墨問。
濮王說：“這是近十年來，宗室子弟在各地鹽場、茶場、商號裡的股份清單。一共三百二十七處，每年分利約五十萬兩銀子。這些股份，有的是祖上傳下來的，有的是這些年陸續添置的。按大宋律，宗室可以經商，這些股份都是合法的。”
沈墨的心猛地一跳。他隱約猜到了濮王想說什麼。
濮王看著他，一字一頓地說：“沈尚書，本王知道你在查鹽務，查茶務，查商稅。你查的那些，很多都和宗室有關。本王今天把這些股份清單交給你，不是求你高擡貴手，是想告訴你——宗室願意‘退’一步。這些股份，宗室可以逐步退出，把市場讓給朝廷，讓給百姓。但本王有一個條件。”
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沈墨深吸一口氣：“什麼條件？”
濮王說：“免役法推廣全國之後，上戶的役錢標準，降一成。不多，就一成。”
沈墨的心沉了下去。
降一成。聽起來不多，但全國的上戶少說也有幾十萬戶，每戶降一成，朝廷每年少收的役錢就是幾十萬兩。更重要的是，這個口子一開，其他地方也會跟著效仿。中戶說，上戶降了我們也得降；下戶說，他們降了我們是不是也該免？免役法的財政基礎，就會像被螞蟻蛀空的堤壩，看起來好好的，一場大雨就垮了。
“王爺，”沈墨緩緩開口，“您這份‘禮物’，臣不敢收。”
濮王的笑容不變：“為什麼？”
沈墨說：“因為臣收了這個禮物，就欠了王爺一個人情。欠了人情，就得還。王爺讓臣在免役法上‘退一步’，臣退了這一步，下次王爺讓臣在青苗法上‘再退一步’，臣退還是不退？退到最後，新政就成了一張空文，什麼也沒改成。”
濮王嘆了口氣：“沈尚書，你太較真了。本王不是要你毀了新政，隻是讓你給大家留一條活路。上戶也是大宋的子民，他們多出了一成役錢，日子也不會過不下去。但對宗室來說，讓出三百多處股份，那是實打實的損失。本王這是在用真金白銀，換你一個‘緩一緩’。你連這個麵子都不給？”
沈墨站起來，對濮王深深一揖：“王爺，您的麵子，臣給不了。不是因為臣不識擡舉，是因為臣給不起。今天臣給了王爺麵子，明天就得給趙仲麵子，後天就得給每一個反對新政的人麵子。麵子給完了，新政的裡子就沒了。新政的裡子沒了，大宋的底子就空了。這個責任，臣擔不起。”
濮王的臉色終於沉了下來。
“沈墨，”濮王的聲音冷了幾分，“你知不知道，你今天拒絕的，不隻是本王的麵子。你拒絕的，是整個宗室的好意。宗室是大宋的根基，你動了宗室的利益，就是動了大宋的根基。這個後果，你擔得起嗎？”
沈墨擡起頭，看著濮王，一字一頓地說：“王爺，大宋的根基，不是宗室，是百姓。宗室三百多處股份，每年分利五十萬兩，這些銀子，是從哪兒來的？是從鹽價裡加出來的，是從茶價裡提出來的，是從百姓的飯碗裡摳出來的。百姓吃不起鹽，喝不起茶，宗室卻在分紅利。這不是大宋的根基，這是大宋的蛀蟲。”
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