鳳藻宮裡，沉香裊裊。賢德妃賈元春斜倚在臨窗的湘妃榻上，身上隻穿了件家常的鵝黃色常服，頭髮鬆鬆綰了個髻，插一支赤金點翠步搖，臉上薄施脂粉，卻掩不住眉宇間那絲揮之不去的倦意。
入宮十年，從女史到鳳藻宮尚書，再到賢德妃，一路走來，步步驚心。外人隻道她聖眷優渥，風光無限，可這深宮的日子，冷暖自知。陛下對她，沒有愛，她心裡清楚。之所以能封妃，一是因為她生得好，知書達理，有才情；二是因為賈家雖沒落，可畢竟是開國元勛之後，當年太上皇還在的時候很是念舊，陛下礙於太上皇封了妃。
可終究隔著一層。就像這鳳藻宮，雕樑畫棟，金碧輝煌，可住得久了，隻覺得空，冷，像一座精緻的牢籠。
“娘娘，林姑娘出宮了。”
貼身宮女抱琴輕手輕腳地進來，低聲稟報。元春睜開眼，眼中閃過一絲失望，隨即化為不悅：“沒來？”
她原以為，黛玉既然進了宮，怎麼也該來鳳藻宮給自己這個做表姐的請個安。就算她如今是皇後召見的貴客，可論家禮，她是表妹，自己是表姐，又是宮裡的妃子，於情於理都該來一趟。
可她沒有來。
從頭到尾，她沒有踏進鳳藻宮一步。
“是，”抱琴垂首，“林姑娘從鳳儀宮出來，直接出宮了，沒往咱們這邊來。”
元春坐起身，手指無意識地摩挲著腕上的羊脂玉鐲。這是入宮那年母親給的，說是外祖母留下的，能保平安。這些年，她日日戴著，像是戴著賈家的期望，戴著母親的囑託，沉甸甸的，壓得手腕生疼。
“可打聽到皇後娘娘召她何事？”元春問，聲音淡淡的，聽不出情緒。
抱琴搖頭：“鳳儀宮那邊口風緊，打聽不出。隻聽說皇後娘娘對林姑娘很和氣，問了家常話，太子殿下也去了，還……還叫了師母。”
“師母？”元春蹙眉。
“是，太子殿下與沈尚書親厚，便這麼叫了。”抱琴小心地看了元春一眼，“奴婢還聽說，太子殿下送了個自己刻的木雕給林姑娘，林姑娘收下了，笑得……挺開心的。”
“開心？”元春扯了扯嘴角，露出一絲譏誚的笑，“她自然該開心。一個孤女，能攀上沈江離這樣的親事，如今又得了皇後和太子的青睞，可不是天大的造化？”
抱琴不敢接話，隻低著頭。
元春重新靠回榻上，望著窗外。鳳藻宮的院子不大，卻精緻，假山池塘，奇花異草，都是按她的喜好布置的。可看久了，也就那樣，再美的景，困在其中十年，也膩了。
她想起黛玉。那個小她十一歲的表妹，她已故姑母的女兒。
母親在家書裡提過幾次，說這孩子生得好，也聰明，就是性子孤僻。後來年歲漸長，母親的信裡，關於黛玉的話就多了起來——說她目無下塵，說她孤高自許，說她和寶玉走得近，老太太也有意撮合。
元春對黛玉的印象，還停留在幾年前省親的時候。那晚大觀園裡張燈結綵，寶玉和姐妹們做詩，她看了黛玉寫的那些句子，心中是讚賞的——確實有才情，確實不俗。可她也看出了別的東西，那女孩眼中有一種她說不清的鋒芒，不是針對誰，而是骨子裡的，像是天生就不肯向任何人低頭。
那時候她沒多想，隻覺得小姑娘有些傲氣也是尋常。可後來母親的信一封一封遞進來，信中提到黛玉的次數越來越多，每次說的都不太好——說她和寶玉走得太近，說她性子孤僻不合群，說她動不動就哭，說她在府裡挑三揀四、目無下塵。
元春起初不信，可母親的信寫得懇切，字字句句都是為寶玉好、為榮國府好。她想起寶玉從小被老太太寵壞了，若再娶一個同樣任性的妻子，隻怕這個家真要亂了套。況且，一個父母雙亡的孤女，雖說出身書香門第，可林家早已敗落，能給她什麼助力？寶玉若是娶了她，不過是多個拖累。而寶釵不一樣，寶釵穩重、大方、識大體，薛家又是皇商，家底厚，這樣的姑娘才是當家主母的不二人選。
所以她在那次省親之後，借著賞賜端午節禮的機會，暗示了自己的態度——寶玉和寶釵的禮是一樣的，黛玉的卻減了一等。
她知道老太太會懂，母親會懂。她們都懂了，於是有了寶玉和寶釵的婚事，有了黛玉和沈江離的賜婚。
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