男爵城堡，議事廳。
厚重的花崗岩牆壁上掛著描繪狩獵與戰爭的壁毯，巨大的橡木長桌旁，氣氛卻壓抑得如同暴雨前的天空。銀質燭台上的火焰不安地跳動著，映照著一張張或凝重、或憤怒、或惶恐的臉。
格裡姆斯男爵，一個年約五十、身材發福、麵色因長期酒色而顯得有些浮腫的男人，正死死攥著書記官科爾帶回的那捲羊皮紙——上麵記錄著許文那番“囂張至極”的回應。他的手背青筋暴起，指節因用力而發白，肥胖的身軀因為極緻的憤怒而微微顫抖。
“……三百副鐵甲？五百柄精鋼長矛？金幣千枚？糧草萬石？！還要我親自去他那狗屎一樣的破村子請他？！甚至……甚至敢用沃爾頓那個雜種來威脅我？！！”
男爵的咆哮聲如同受傷的野獸，在議事廳內回蕩，震得燭火搖曳不止。他猛地將羊皮紙狠狠摔在桌上，胸口劇烈起伏，通紅的眼睛掃過廳內噤若寒蟬的臣屬。
“廢物！都是一群廢物！”他指著跪在下麵、瑟瑟發抖的科爾，“還有你！科爾！就被一個不知道從哪裡冒出來的泥腿子、一個隻會裝神弄鬼的匪首如此羞辱，竟然屁都不敢放一個就滾回來了？！我要你何用！”
科爾嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“男爵大人息怒！息怒啊！不是屬下無能，實在是……實在是那夥人太過詭異囂張！尤其是那個黑甲將領，那殺氣……簡直非人！屬下……屬下也是怕激怒他們，誤了大人大事啊！”
“非人？囂張？”男爵氣極反笑，一腳踹翻身旁的椅子，“我看是你們無能！先是稅吏被殺，然後是巡邏隊被全殲，輜重被劫，現在連蕨木村也丟了！整整一個村子！悄無聲息就沒了！你們居然連對方到底有多少人、什麼來路都搞不清楚！現在更是讓人騎到我脖子上拉屎！我的臉！格裡姆斯家族的臉！都被你們丟盡了！”
廳內的騎士、管家、文書們紛紛低下頭，不敢觸其鋒芒。東部邊境與沃爾頓子爵的摩擦已經讓男爵焦頭爛額，財政捉襟見肘，如今西境又冒出這麼一夥無法無天的悍匪，接連讓他損兵折將，顏麵掃地，也難怪他如此暴怒。
“父親，請息怒。”一個略顯陰柔的聲音響起。說話的是男爵的獨子，小格裡姆斯，一個臉色蒼白、眼袋深重、穿著華麗卻難掩虛浮的年輕人。他平日裡沉迷享樂，極少過問政務，此刻卻不得不站出來。“為了一夥荒原流匪，氣壞了身體不值得。既然他們敬酒不吃吃罰酒，派兵剿滅了便是！正好用他們的頭顱，震懾一下境內那些不安分的賤民！”
“剿滅？說得輕巧！”男爵沒好氣地瞪了幾子一眼，“派誰去？派多少兵？東境的沃爾頓像條餓狼一樣盯著，我能抽調的兵力有限！那夥人能全殲巴頓的五十輕騎，能悄無聲息拿下蕨木村，定然不簡單！京觀……哼，能築京觀者，皆是心狠手辣之輩！”
這時，一名身披鎖子甲、麵容沉穩的中年騎士上前一步，他是男爵麾下為數不多的老成持重的騎士之一，名叫雷蒙德。“男爵大人，少主所言，雖稍顯急切，卻也不無道理。此獠不除，後患無窮。其不僅損害大人威嚴，更占我土地，劫我物資，長此以往，西境將永無寧日，甚至可能真與沃爾頓勾結，釀成大禍。”
他頓了頓，繼續分析：“然，大人所慮亦是。東境不可不防。依末將之見，此次討伐，需以雷霆萬鈞之勢，速戰速決。可抽調一百五十名精銳步兵，輔以三十輕騎，由末將親自帶隊。步兵結陣推進，騎兵兩翼遊弋策應，穩紮穩打，任對方有何詭計，在絕對實力麵前，亦將灰飛煙滅。如此規模，即便東境有變，亦能及時回援。”
雷蒙德是男爵麾下經驗最豐富的將領，性格沉穩，用兵謹慎。他提出的方案，既考慮了剿匪的需求，也兼顧了東境的防禦。
男爵聞言，怒氣稍緩，沉吟起來。一百八十人的軍隊，已經是目前能不動搖東部防線前提下，能拿出的最大機動力量。由雷蒙德帶隊，確實是最穩妥的選擇。
“父親，雷蒙德騎士所言極是！”小格裡姆斯急於表現，連忙道，“就讓雷蒙德騎士去吧！務必把那夥匪徒的頭顱都帶回來！尤其是那個囂張的領主和黑甲騎士，我要把他們的頭骨做成酒杯！”
男爵瞥了幾子一眼，雖然覺得他殘忍嗜殺，但這話卻莫名契合了他此刻的心境。他需要一場酣暢淋漓的勝利來重振威望，需要用最血腥的手段來警告所有敢於挑戰他權威的人！
“好！”男爵終於下定決心，猛地一拍桌子，“雷蒙德！就依你之言！點齊一百五十步兵，三十輕騎！我再給你調撥兩名隨軍法師助陣！務必給我踏平那黑石村！雞犬不留！我要讓那片土地再也長不出一根草！”
隨軍法師！眾人心中皆是一凜。男爵這次是真的動了真怒，連寶貴的法師力量都動用了！雖然可能隻是最低階的法師學徒，但魔法力量在戰場上往往能起到決定性的作用。
雷蒙德騎士麵色凝重，單膝跪地：“末將領命！必不負大人所託，蕩平賊寇，揚大人之威！”
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