近一次就是前些天，半夜裡響的。”
沈棠棠低下頭，手指頭在膝蓋上慢慢攥緊又鬆開。前些天。馬爺的商隊被攔在哨卡外麵，太仆寺的草料貼了紅簽即日啟程，軍餉走戰時快速通道，換防上個月就開始了。所有這些事情加在一起，再加上半夜裡從西北方向傳來的炮響——那不是一個好兆頭。
傍晚裴鈺從掌珍司下值回來，袖口卷到手肘，手裡提著一隻草編小簍。他把小簍擱在石桌上，走到廊下在沈棠棠旁邊坐下來。今天太仆寺最後一批草料裝車發走了，入秋前的調撥全部發完。總管太監說這批草料的數量比去年同期多了將近一半，而且全都是往北境軍屯田西邊運的。
沈棠棠把方老伯說的炮響告訴了他。裴鈺沉默了許久。初九在棗樹下的罐子裡叫了一聲，尾音微微上揚，像是在問什麼。雪團從廊沿跳下來走到他腳邊蹭了蹭他的褲腿。他彎腰把雪團撈起來放在膝蓋上，用手指輕輕撓著貓的後頸。
“明天我去找二哥。”裴鈺抬起頭看著她，“他在大理寺，消息比我靈。北境那邊的軍報被壓了這麼久，內閣一定知道到底是怎麼回事。我問清楚。”他說完把一張寫滿字的信紙舉到燈下吹乾墨跡，折好裝進信封，封口處按上那枚棗花小章——是他很久以前給沈棠棠刻的那一枚，印麵上歪歪扭扭的“棠”字旁邊不知什麼時候被他多加了一隻極小的蛐蛐。信封正麵寫著“沈臨風親啟”，背麵照例補了“母子均安”四個字。
沈棠棠把信接過去放在手邊，又把自己懷裡的小棗往上托了托。“明天你去找二哥，我去鋪子裡幫張記老板娘熬湯。她說今天又來了好幾十個人，有幾個是帶著孩子的女人，孩子餓得直哭。周奶奶把鋪子裡存的麵全揉完了，方老伯剝花生剝得手都在抖。”
“方老伯手本來就抖。”
“比平時抖得更厲害。”沈棠棠低聲說，“他嘴上不說，但每回來一個帶孩子的女人他就剝一碟花生放在人家麵前。人家吃完了謝謝他，他隻擺擺手。”
夜裡竹裡館很安靜，白天那場雨帶來的潮氣還沒散，棗樹的葉子被夜風吹得沙沙響。雪團蜷在搖籃旁邊的方凳上睡著了，尾巴偶爾抽動一下。小棗側著身子躺在搖籃裡，拳頭貼在嘴邊，布老虎歪在她臉旁，左耳朵上的口水還沒乾透。
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沈棠棠靠在床頭把本子翻到新的一頁，寫道——“八月初。太仆寺最後一批草料發完，數量較去年增半，全往西運。方老伯說西北邊半夜有炮響，響了好一陣。張記老板娘連日施粥，眼眶下陷。明天裴鈺去找二哥，我把信寄出去。”
擱下筆她合上本子側過身。裴鈺已經靠在床頭睡著了。她把被子往上拉了拉蓋住他的肩頭，把那隻銀鈴鐺輕輕撥了一下。
第二天一早，裴鈺換了件乾淨直裰，去了裴府。
裴珩剛下值，官服還沒換，正坐在書房裡翻案卷。看見裴鈺進來，他把案卷合上，指了指旁邊的椅子讓他坐。兄弟倆隔著書案對坐，中間擺著一盞剛沏好的普洱，白氣嫋嫋升起，隔在兩人之間像一層極淡的紗。
“你來找我，是為了北境的事。”裴珩開門見山。裴鈺點頭，把這段時間聽到的所有消息一件一件告訴二哥。
裴珩聽完以後沉默了很久。書房裡隻聽見窗外槐樹上知了的叫聲。他把茶盞端起來喝了一口，放下，手指在案卷上輕輕敲了兩下。
“內閣壓下的軍報，內容我知道。”他開口了，聲音不高，但每個字都壓得很實，“北境外圍哨卡從入夏以後一直在遭受小股遊騎襲擾，頻率比你打聽到的還要高。有幾個哨卡一度失守，後來奪回來了。你三哥的營在軍屯田西邊，負責外圍巡邏。換防是從上個月開始的——換防就是把原來駐在軍屯田的守軍往前推到邊境線的第一線。他們營也在換防序列裡。”
裴鈺的手在膝蓋上攥緊又鬆開。“往前推到第一線——那就是最前線。”
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