嘉靖二十一年，紫禁城西苑。
無逸殿後殿的丹房裡，幾個道士圍著丹爐跪成一圈，嘴裡念著經文。
朱厚熜站在爐邊，盯著裡麵翻滾的紅色液體，眼睛裡全是貪婪。
“陶真人，這爐紅鉛丹何時能成？”
跪在最前麵的道士陶仲文磕了個頭。
“回陛下，還需采足九九八十一名少女初潮之血，方能煉成。”
朱厚熜轉過身，看著殿外。
“那就快去采，朕等不了太久。”
陶仲文又磕了一個頭，退出殿外。
西苑的宮牆裡，幾百個宮女跪在院子裡，每個人手裡都端著一個白瓷碗。
碗裡裝著露水，是淩晨三更從荷葉上一滴一滴舀出來的。
一個太監拿著鞭子在人群裡走，看見哪個碗裡的水少了，鞭子就抽過去。
“廢物，連點露水都接不好，晚上別吃飯了。”
被抽的宮女趴在地上，不敢出聲。
楊金英跪在第三排，手裡的碗端得很穩，但眼神已經死了。
她今年十六歲，進宮三年，每天淩晨三更就要起來采露水，白天還要在丹房裡乾活，晚上還得伺候那些道士。
前天，她看見隔壁屋的秀兒被拖出去，說是采血煉丹。
秀兒才十三歲。
楊金英咬了咬牙，把碗裡的水倒進木桶裡，站起來往自己住的小屋走。
屋裡還有十幾個宮女，都是跟她一樣乾活的。
“金英姐，你說咱們還能活多久？”
角落裡一個小宮女抹著眼淚，聲音很小。
楊金英沒說話，從床底下摸出一根麻繩，藏在袖子裡。
“別活了。”
她轉過身，看著屋裡的人。
“與其等著被他們折磨死，不如拚一把。”
屋裡一片死寂。
過了一會兒，有人站起來。
“我跟你乾。”
然後是第二個，第三個。
最後，十六個人全站起來了。
楊金英把麻繩拿出來，放在桌上。
“今晚三更，曹端妃那邊，皇上會去過夜。”
她看著每個人的眼睛。
“咱們就在那動手，成了，咱們都活，不成，反正也是死。”
夜幕降臨，紫禁城安靜得嚇人。
朱厚熜躺在曹端妃的寢殿裡，閉著眼睛，身上蓋著錦被。
他最近越來越容易累，吃了那麼多丹藥，不但沒精神，反而渾身乏力。
殿外傳來輕微的腳步聲。
朱厚熜沒睜眼，以為是宮女來添香。
腳步聲越來越近，突然停在床邊。
朱厚熜皺了皺眉，剛要睜眼，脖子上就套上了一根繩子。
繩子猛地勒緊。
朱厚熜的眼睛瞬間睜開，雙手抓住繩子想往外扯，但拉繩子的人太多了，根本扯不動。
他張開嘴想喊，喉嚨被勒得發不出聲音。
床邊站著十幾個宮女，每個人都抓著繩子，臉上全是絕望和瘋狂。
楊金英站在最前麵，手上的繩子勒進掌心，血順著手腕往下流。
“拉，用力拉。”
她咬著牙，聲音從齒縫裡擠出來。
朱厚熜的臉漲得通紅，雙腳在被子裡亂踢，床板被踢得嘭嘭響。
但繩子越勒越緊。
楊金英看著他的臉，眼淚流下來。
“陛下，您去死吧，您死了，我們也不用活了。”
就在這時，繩子突然鬆了。
不是宮女們鬆手，是繩子打成了死結，怎麼也拉不動了。
朱厚熜趁著這個空隙，身體往床裡麵滾，滾到床角，拚命敲床板。
聲音傳出去，驚動了殿外的宮人。
“不好了，出事了。”
外麵亂成一團。
楊金英站在原地，手裡還抓著繩子，整個人像是被抽空了。
“完了。”
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