鎮國城是沈昭守了十年的城，城中的百姓是沈昭豁出命去護過的人。
趙崇派人帶著銀子進了城，找到了裡正周德茂，找到了雜貨鋪的掌櫃，找到了茶樓的茶博士，找到了街上的屠戶、布店的老闆娘、賣豆腐的老漢。
銀子擺在桌上，條件很簡單：朝廷來人調查的時候，你們每個人都說沈昭不好。
說他對你們不好，說他縱容家奴欺壓百姓，說他橫行霸道無惡不作。你們不需要做別的，隻需要說話。
周德茂看著桌上那袋銀子，猶豫了很久。
沈昭對他不薄，去年他兒子生病，還是沈將軍派人請的大夫。
但銀子太沉了，沉得他彎下了腰。
他伸手接過了銀子，說，“相國大人放心，草民知道該怎麼說。”
一個接一個，幾乎整座城的人都接了那袋銀子。
不是因為他們恨沈昭，是因為銀子就在那裡，不拿白不拿。
而且，所有人都拿了，我不拿，豈不是很傻？
這就是人心。
沈昭用命護過的人，一袋銀子就能買走。
朝廷的調查組進了城。周德茂跪在地上，聲淚俱下，說沈昭在城中如何作威作福，如何欺男霸女。
雜貨鋪的掌櫃說，沈昭的管家每月都來收保護費，不給就打人。
屠戶說，沈昭家奴搶走了他的女兒，至今下落不明。
每一個人都說得言之鑿鑿，每一個人都像是苦大仇深。
調查組的人一邊聽一邊記，越記臉色越沉。
他們不知道的是，雜貨鋪掌櫃說的“保護費”，其實是沈昭每月派人去收的“老兵撫恤金”——沈昭用自己的俸祿接濟城中退伍的傷殘老兵，托掌櫃代為轉交，掌櫃貪了這筆錢，反過來誣告沈昭勒索。
屠戶根本沒有女兒，他隻有一個兒子，在沈昭麾下當兵。
但這些事，沒有人去查。
因為所有人都覺得，一座城的人都這麼說，還能有假嗎？
沈昭在邊關聽到這些消息的時候，第一反應是不信。
他覺得清者自清，他沒有做過的事，誰也不能把罪名強加給他。
他照常練兵，照常巡防，照常保家衛國。
但他沒想到的是，他的家人信了。
先是他的弟弟。
弟弟從京城趕來，一進門就說，“大哥，你交出兵權吧，避避風頭，免得連累家裡。”
沈昭說，“我沒有做錯事，為什麼要交？”
弟弟說，“你不交，他們就會說你心虛。”
沈昭說，“我交了，誰來守這個國？”
弟弟急了，說，“大哥，你怎麼就不明白呢？這不是對錯的問題，是生死的問題！”
然後是他的父母。
父親寫了一封信來，措辭很嚴厲，說他不識時務，說他把沈家架在火上烤。
母親託人帶了一句話，說，“昭兒，你服個軟吧，認個錯，哪怕不是你的錯，認了又能怎樣？爹娘老了，經不起這些了。”
沈昭看完信，一個人在書房坐了一整夜。
他沒有哭，但那一夜他老了很多。
他真正垮掉的那一天，是收到妹妹的信。
妹妹在宮中做貴妃。
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她在宮中的日子並不好過，後宮傾軋，步步驚心，但她有皇帝護著，別人怕觸怒皇帝，不敢害她性命。
她聽說朝中有人要害沈昭，費盡了心思，買通了皇帝身邊的小太監，才把這封信傳了出來。
信很短，隻有一行字：“朝中有人要害你，快走。交出兵權，什麼都不要了，保住命要緊。”
沈昭拿著這封信，看了很久很久。
他忽然明白了。
他守得住國門，守不住人心。
他打得贏敵人，打不贏謠言。
他護得了天下，護不了自己。
如果他繼續抗爭，那些人不會善罷甘休，他們會把沈家連根拔起。
父母、弟弟、妹妹，一個都跑不掉。
而他的妹妹，那個從小拽著他衣角不撒手的小姑娘，那個他承諾要掙個誥命回來的妹妹，現在正在深宮裡，冒著殺頭的風險給他傳信。
如果他不管不顧地硬扛下去，妹妹會是什麼下場？
如果皇帝厭棄了她，以妹妹那個溫吞的性子，在後宮根本活不下去。
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