夜色如墨，隻有遠處鐵匠爐的火光在固執地跳動。
李鐵掄錘的背影被火光投在夯土牆上，一起一伏，沉重而穩定。
陳越快步走去。
「李鐵匠。」
最後一錘砸在通紅的鐵條上，濺起一溜灼熱的火星。李鐵聞聲轉身，見陳越神色沉凝，心知有要事。
二話不說，用火鉗夾起鍛打的鐵料，插入水桶，白氣蒸騰而起，隨即蓋住爐口，引著陳越走到堆放雜料的僻靜角落。
「都頭，可是有急事？」
陳越沒說話，蹲下身，撿起一根焦黑的木炭。就著地上平整的土麵，他手腕移動，簡潔而精準的線條漸次浮現。
弩臂、弩機、箭槽、扳機，關鍵部位的尺寸與比例清晰可辨。
「弩。」他開口，聲音壓得很低。
「要打一種新弩。比軍中的擘張弩輕，比山裡的獵弩狠。上弦要省力，用料要省，還要能成批地造。」
他一邊說，炭筆尖點著各個部位，解釋其中關竅。
弩臂的弧度與厚度如何兼顧韌性與彈力，弩機的卡榫怎樣改才能既鎖得死又解得快，手柄的弧度如何更貼合掌心發力……
李鐵蹲在一旁，眼睛隨著炭筆移動，越聽越亮。
他是行家。一聽就明白，這絕不是紙上談兵。
每處改動都直指現有弩具的痛點，且完全在手工鍛造的能力範圍內。
這分明是個極懂器械的行家，在唐弩的骨架上，做的一次脫胎換骨的改良。
「都頭真是行家！」李鐵忍不住讚道，手指虛點著地上的草圖。
「照這麼改，弩身能輕三成，上弦的力氣能省兩成！若是用料跟得上，力道怕是不減反增！這東西要真成了，守屯牆、伏山路，都是大殺器！」
「然則，欲打此弩，首在良材。」陳越用炭筆重重圈出弩臂與弩機兩處。
「需好鐵，需韌鋼。尋常農具鐵，不行。」
李鐵濃眉擰起：「唐律森嚴，甲弩皆屬禁器，私鑄是大罪。不過……」
「咱們若隻打守屯自用的短弩，以修繕農器、以保秋收為名，通過周戶曹在縣裡官營鋪子、合規的私販處，少量多次地採買鐵料，再在屯中自行打製，手續完備，應該無大礙。隻是這樣一來，費錢，且量做不大，也易引人注目。」
陳越沉吟片刻，忽然道：「我讀前朝地誌雜記，似有記載，中條山餘脈，尤其我等所在黑山一帶，有零散鐵礦苗，品質尚可。隻是礦脈小，官府未曾大規模開採。」
李鐵眼睛猛地一亮：「都頭是說，官未采者，聽百姓私采？若真能找到，咱們便可組織人手，依律繳稅，自行開採冶煉！如此原料自給，花費大減，更不虞外人窺探！」
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停頓一息，他看向陳越，
「隻是這礦脈所在，實在難以探查。」
「明日，我讓石頭帶斥候擴大巡山範圍，按我所知的大致方位去探。」
陳越果斷道：
「雙管齊下。你這邊，先估算打造第一把樣弩所需鐵料。我即修書，讓老王持信物秘密入城尋周文秀，設法籌措一批應急。同時，全力探礦。一旦找到，即刻合規開採，建我們自己的冶鐵爐！」
「好！如此最為穩妥！」李鐵重重一擊掌，臉上滿是躍躍欲試的振奮。
兩人就著微弱的爐火餘光，又低聲商議了許久，直至月過中天。
弩的形製、用料、甚至未來量產的分工，都在這一夜漸漸有了清晰的輪廓。
次日一早，陳越便將探查礦脈之事，以尋找特殊石料加固屯牆為名，悄然交代給石頭，並憑藉關於地誌雜記記憶，大致劃定了幾個最有可能的方位。
幾乎就在同一天，周平也找來了。
他帶著一身混合著泥土與特殊發酵氣息的味道，驚人的難聞。
臉上帶著突破了長久困惑，終於窺見新天地的喜悅之色。
「都頭，您說的那肥力、腐熟的門道，俺是蹚出來了！」
雖瘸著個腿，但走得生風。
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