周文秀留下的那條線，果然穩妥。
進縣城不過半個時辰，周滿便在約定的茶肆角落，見到了周文秀。
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兩人沒有多話，對視一眼，便起身朝城西的官營鐵鋪走去。
鋪子裡爐火正旺，叮噹聲不絕。掌櫃是個精瘦的中年人，正低頭用油布擦拭一把新打的鐮刀，見周文秀進來，眼皮抬了抬，立刻放下手裡的活計迎上來，臉上堆起慣常的、帶著幾分恭敬的笑：
「周戶曹，您今日得空？可是縣裡有公務，要打造些什麼？」
周文秀擺擺手，側身將周滿讓到前麵，壓低聲線，按照陳越事先的交代說道：「掌櫃的，這是我同鄉，黑山屯來的。屯裡秋收後要修繕一批農具，缺些好鐵料。你看看，單子上的這些，鋪裡可還湊得齊？」
說著，他從袖中取出一張折好的紙遞過去。
掌櫃接過，展開掃了一眼，眉頭幾不可察地動了動。紙上所列的鐵料種類、數目頗為精準，尤其是對精鐵的要求明確，這用量，可遠不止打幾把鋤頭犁鏵那麼簡單。
他抬眼，又仔細看了看周滿。
麵孔黝黑，手掌粗厚，確是常做農活的模樣，但腰間那柄舊刀和挺直的站姿，又隱隱透著不同。
「這些料……」掌櫃拖長了聲音，手指在單子上點了點，「尤其是這精鐵，近來可緊俏不過嘛，既然是周戶曹親自帶來的鄉親，又是屯田修繕的正用，小老兒怎麼也得給您湊齊了。」
能在縣城開官營鋪子的人，眼力都不會差。
「有勞掌櫃。」
周文秀微微頷首，從懷中取出銀錢放在櫃上，不多不少，正是市價。
周滿始終沉默，隻在一旁看著掌櫃稱量、打包。
鐵料被油布裹好，又套上麻袋，紮得結實實。
他上前一把扛起。
兩人沒有多留，出了鐵鋪便融入街上人流，很快消失在小巷中。
與此同時，老王扛著空麻袋，踏進了縣城東南角的糧市。
剛走進市口，他便覺得不對。
往日這個時候，糧市該是人聲鼎沸，各色糧攤前擠滿了討價還價的鄉民。
可今日，市麵冷清得詭異。不少攤位空空蕩蕩，攤主不知所蹤，剩下幾個還在營業的，麵前擺著的糧食也稀稀拉拉，旁邊木牌上用墨筆寫著的糧價，高得令人心驚。
老王心頭一緊，裝作尋常買糧的農戶，在一個相熟的老糧商攤前蹲下，指著那標價「九十文一鬥」的粟米，低聲問：「老哥，這價……漲得也太離譜了吧？上月不才五十文？」
那糧商原本蔫頭耷腦，見是他，連忙左右瞥了瞥，扯著他袖子拉到攤位後麵，壓著嗓子道：「王老弟，你可小聲些！不是老哥我心黑，是沒法子啊！縣裡……」
他手指偷偷朝縣衙方向指了指。
「派了人，天天在這兒守著，見糧就收，有多少收多少，價錢倒是不虧，可也不許咱們再大量賣給別人了！說是……說是要平抑糧價、備荒防災。可你瞧瞧，這糧價平到哪裡去了？剩下的這點，都是我們幾個膽大的，偷摸著藏下來應急的，能不貴嗎？」
老王聽得心驚肉跳：「縣裡收這麼多糧？往哪兒放啊？」
「誰知道！」糧商苦笑，「聽說縣衙後院、城外廢驛，還有西邊幾個大倉，都快塞滿了！日夜都有差役守著，等閒人靠近不得。這光景……我看不像備荒，倒像是要打大仗囤軍糧！」
正說著，遠處傳來靴子踏地的聲音，幾個挎著腰刀的差役晃悠過來，目光如鷹隼般掃視著市集上寥寥無幾的人。
糧商臉色一變，趕緊抓過老王手裡的空麻袋，胡亂給他裝了幾鬥粟米，塞到他懷裡，低聲道：「快走快走！被他們盯上盤問就麻煩了！記著，回去嘴嚴實點！」
老王會意，掏錢付了，那價錢讓他肉疼，扛起糧食，低頭縮肩，加快腳步朝市外走。
剛到市口，還是被一名差役橫身攔下了。
「站住。」那差役上下打量他，「哪兒來的？買這麼多糧作甚？你屯裡還有多少存糧？」
老王心裡咚咚直跳，臉上卻擠出愁苦：「回差爺，小的是黑山屯的。屯裡今年收成不好，眼見要斷炊了，這才咬牙來買這幾鬥救命糧……實在是一粒多餘的都沒有了！」他說著，還把麻袋口鬆開些，讓對方看清裡麵確實隻有薄薄一層糧食。
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