叛教者
其他三人的視線頓時集中在艾德裡安後背, 甚至連灰鸚鵡都僵在尼莫肩膀上一聲不吭。人群已經比一開始稀疏了不少。審判騎士們整齊地出劍，將四人包圍在燃燒的房子前。
月季的香氣終於被燃燒特有的煙火味道徹底驅散。
上級惡魔的影子開始還像散亂的煙霧，此刻變得愈發凝實, 樣貌如同在天地間結成的巨大蛛網, 而蛛網正中有個同樣龐大的腦狀結構——可惜整個都是虛虛的一團半透明黑霧, 看不太清細節。影子伸出煙霧狀的末端，融入了艾德裡安腳下的黑影。尼莫微微皺眉, 麵前的惡魔之影透著強烈的違和感——硬要說的話, 他沒有從那影子上麵感受到類似於潘多拉忒爾的氣息。它並不強大, 不如說正相反——它的氣勢比假的‘卡希爾’還弱上幾分。
艾德裡安轉過身, 左腕還露在外麵，刻印閃著微弱的火光。
“好久不見，我的老師。”他沉聲說道，微微低下頭。
騎士們移開盾，一個佝僂的身影露了出來。老人身著紅色的長袍, 身材談不上高大，整個人卻散發著一股子說不出的威嚴氣勢。
他臉上的表情比起憤怒，更接近於遺憾。
“聖潔的獻祭。”他歎了口氣，“我了解喬安娜, 她是為了你布下的。”
“我猜到了。”艾德裡安抬起雙眼。
“我相信她知道我們會怎麼處理。”老人閒聊似的說道, 無視了那道燃燒的刻印。審判騎士的劍刃在火光中閃爍, 猶如一排整齊的金屬獠牙。“當然, 你也知道。回來吧, 孩子, 譖尼會寬恕你的過錯。”
艾德裡安沒有說話，他歎了口氣，緩緩舉起亮著刻印的左腕。在他身後，巨大的惡魔之影緩緩扭曲，有幾個膽大的平民越過審判騎士們銀光閃閃的鎧甲，從縫隙裡拚命瞧著。
“我知道那是什麼，孩子。”老人的語調裡多了些哀傷，“那不是契約，隻是個交易刻印。你知道那惡魔已經入侵人世，你不是緣由，神不會太過怪罪。”
“但是他們不知道。”前任騎士長語調沉穩，目光投向遠處小心圍觀的民眾們。
“孩子，我能猜到你的想法。”紅袍老人說，“請——是的，請你回來吧。不要執迷不悟，卡希爾·愛德華茲已經死了，而你還活著。活人的聲譽永遠比死人重要。喬安娜是我的好友，我懂得那份痛苦。他們都不在了，你得接受這一點。”
“所以你們還是打算用老辦法來解決。”艾德裡安放下手腕。
“一切為了大局。”老人緩緩說道。
“把他推下神壇，告訴所有人卡希爾·愛德華茲一開始就被惡魔侵占，妄圖成為英雄後蠱惑人心。他奇跡般的康複和活躍，我入獄不久就被選為祭品，這些能成為最好的證據。而我——我會成為那個新的‘悲情英雄’，牢獄之中依然堅守神的榮光。”
艾德裡安笑了——尼莫還是第一次見他露出笑容，那笑容複雜而悲傷。
“然後陛下和教廷隻需要承認這個無傷大雅的小小冤屈——誰讓這是惡魔的邪惡計劃呢？”
“……這是最合適的，而你的堅持也是事實。”老人說道。“逝者已逝，人們需要安定，需要知道英雄的存在。”
“我不是英雄。”艾德裡安一字一頓地說。“我毫無疑問是個罪人。”
“其一，我的盲目導致了流血。其二，我的謊言造就了絕望。其三……我與惡魔勾結，誘使全心全意信賴我的英雄墮落，您覺得這樣的‘真相’如何？”
“理論上行得通。”老人低聲評價道，“可你確定要走上這條路嗎，我的孩子？你的犧牲將毫無價值，同樣的事情注定會再次發生。”
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“那裡麵有兩句半是事實，您知道的。”艾德裡安垂下雙手，上級惡魔巨大的影子安靜下來。“這不是犧牲，墨瑟先生。這隻是一次嘗試。我能猜到這個結局，但我並不為我的決定後悔。就算這次你們依舊無視惡魔的成因，終有一日，陛下必須正視那個事實——象征性的幾個金幣並沒有用，絕路上的傷兵不可能隻靠信仰活下去。”
“如果他一意孤行，不去思考解決方案，隻是用美德將他們高高吊起，那麼惡魔注定會再度回歸。因為那並不是神賜予他們的苦難，是人賜予的。而榮耀應當歸於為他的命令死傷的人，與神無關。”
“‘不要逃避你的過錯，正如直視一切令人心痛的真相’……這是您教我的。而卡希爾·愛德華茲在最近一次的戰場上救下了三百八十七人，他依舊是他們的光。”
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