大宋正武二十四年，臘月三十，除夕。
歲末的寒風卷著細碎的雪沫，掠過並州的山川原野，縱然天下早已分崩離析——遼地戰火連綿，雲州閉門割據，中原各州苛捐雜稅壓得百姓喘不過氣，可地處表裡河山的並州，終究憑著太行群山的天然屏障，與州牧姬光多年的穩守經營，得了幾分亂世裡難得的安寧。
晉陽城內的坊市依舊熱鬨，沿街的攤販支著油布棚子，賣著寫好的桃符、驅邪的葦索、裹著芝麻的糖糕，還有剛宰好的牛羊肉，吆喝聲此起彼伏。家家戶戶的院門前都掃淨了積雪，貼了新寫的春聯，門楣上掛著的柏枝在風裡輕輕晃蕩。穿著新棉襖的孩童揣著長輩給的壓歲錢，在積雪的巷間追跑嬉鬨，酒肆裡飄出屠蘇酒的醇厚香氣，混著小康人家蒸餅、燉肉的煙火氣，漫遍了整座城池。連城門處值守的兵卒，臉上都少了平日的肅殺，手裡揣著夥房剛送過來的熱餃子，時不時笑著聊兩句家常。
這份熱熱鬨鬨的年節暖意，也順著官道，漫到了百裡之外、西河郡與晉陽郡交界的界河口大營。
這裡是並州西部的咽喉要道，扼守著晉陽盆地通往塞外的門戶，子厚中郎將周勃的駐軍大營便紮在此處。周勃素來以治軍穩重、令行禁止聞名，麾下三千邊軍，皆是跟著他在邊境摸爬滾打多年的老兵，哪怕是休沐之日，也不敢有半分懈怠，營中向來肅殺嚴整，少有喧譁。
可今日是除夕年夜，並州境內久無戰事，北方邊境也隻有零星的小股遊騎騷擾，安穩得很。加之周勃近日心緒鬱結，整日悶在帳裡，對麾下的管束也鬆了幾分。營中除了當值的巡哨與崗樓的弩手，餘下的兵卒都聚在帳內，分著上頭賞下來的酒肉，圍著炭火低聲說笑。夥房的大鍋裡燉著整扇的羊肉，香氣飄滿了整個大營，連帳外巡邏的兵卒，腳步也比平日舒緩了些，手裡的長戈扛在肩上，時不時和相熟的同袍笑著打個招呼，肅殺的軍營裡，總算沾了幾分人間煙火的喜慶。
唯獨中軍大帳內，與外頭的熱鬨格格不入。
炭火在銅爐裡燒得劈啪作響，暖烘烘的熱氣裹著鬆脂的香氣，填滿了整座大帳，卻暖不透周勃心底的寒涼。他端坐於案前，一身半舊的玄色戎裝未卸，甲冑的邊角還沾著些許昨日巡營時蹭上的塵霜。四十上下的年紀，麵容剛毅方正，下頜線繃得緊緊的，兩道濃眉緊鎖成一個深川字，粗糙的指尖無意識地敲擊著案幾，指節因為常年握刀，布滿了厚繭，眼底滿是憂心與焦灼。
案上攤著兩封密信，一封是他派去幽州打探消息的親信冒死送回的，紙上寥寥數語，寫儘了渤海高氏上穀房的滅門慘狀；另一封是遼公劉邦半月前從平州派人快馬送來的，字跡依舊沉穩有力，卻掩不住字裡行間對困局的焦慮。
他心裡壓著兩塊巨石，沉甸甸地墜了快二十天，壓得他食不甘味，夜不能寐，連這除夕年夜，他都半分喜慶的心思都沒有。
第一塊巨石，是他莫逆之交高曉的慘死，與故友唯一遺孤的杳無音信。
渤海高氏，是北方頂尖的世家望族，上穀房的家主高曉與他是過命的交情。當年他在邊境做個小小的屯長，是時任的營司馬的高曉看中他的勇武穩重，向朝廷舉薦，又在遼公劉邦麵前多番美言，他才得了劉邦的提攜，一步步從屯長做到中郎將，手握一營邊軍。兩人同受劉邦的知遇之恩，雖一文一武，卻性情相投，相交十餘年，早已是能托妻獻子的過命兄弟。
高曉性情剛正，看不慣趙韌的嚴苛殘暴，更受不了朝堂之上黨爭傾軋、烏煙瘴氣的亂象，數年前便心灰意冷，辭官帶著全族返回上穀老家隱居，本想在這亂世裡避世求安，護著家人安穩度日，卻沒想到，終究還是沒能躲過這滅頂之災。
二十餘天前，時任幽州牧的項羽，竟以「通敵謀逆、私結遼公」的罪名，親率八千鐵騎圍了高府，將高氏滿門上下兩百餘口，不分老幼婦孺，儘數屠戮殆儘，雞犬不留。唯有高曉的獨子高梓丹，在府中親信的拚死掩護下，趁著夜色逃出了上穀城，可自此之後，便如人間蒸發一般，杳無音信。
他得知消息的當夜，徹夜未眠，當即派了五撥最得力的親信，喬裝潛入幽州，四處打探高梓丹的下落。可項羽早已在幽州布下了天羅地網，各郡縣的城門、關卡、驛站，到處都是搜捕高梓丹的告示與兵卒，盤查得水泄不通。半個多月來，派出去的人換了一波又一波，送回來的消息卻始終隻有一句：查無蹤跡，生死未卜。
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