萬曆四十七年四月初一，濟南府。
連日的春雨終於停歇，空氣中瀰漫著潮濕的泥土味。位於城南亂石崗的「陸記車馬行」大營內，卻是一片乾燥而肅殺的景象。
巨大的工棚下，趙鐵正帶著十幾個新收的徒弟，對著一堆木料和鐵條敲敲打打。他在試製一種能夠快速拆卸的車廂擋板，這是陸晏提出的「模塊化」概念。
「東家，您看這軸承。」趙鐵抹了一把臉上的黑灰，獻寶似的遞過一個打磨得鋥亮的鐵環，「按您給的圖紙，用了上次那批好鐵，抹了豬油，轉起來比以前順溜多了。」
陸晏接過鐵環，轉動了一下。雖然工藝還很原始，但在大明朝，這已經是難得的「精密部件」了。
「不錯。」陸晏點了點頭，「趙叔，這東西以後要多備。咱們的車隊要跑長途，這玩意兒是易耗品。」
正說著，趙長纓快步從營門口走來，神色有些凝重。
「哥，來了。」趙長纓壓低聲音，「那艘官船靠岸了。人已經安排在後院的靜室，沒驚動旁人。」
陸晏手中的動作一頓，隨即放下鐵環，拍了拍手上的灰塵。
「終於來了。」
他整理了一下衣襟，那件半舊的青衫在風中微微擺動，「走，去見見這位從宮裡來的貴客。記住，待會兒少說話，多看。那是隻老狐狸。」
……
陸記大營後院，一間僻靜的廂房內。
一位身穿寶藍色團花綢衫的中年人正背著手，站在窗前看著外麵的校場。他麵皮白淨，下巴光潔，雖然穿著便服，但那股子陰柔而傲慢的氣質，是怎麼也掩蓋不住的。
山東鎮守太監，禦馬監監丞，劉成。
聽到腳步聲，劉成緩緩轉身，那雙總是眯著的三角眼上下打量著走進來的陸晏。
「你就是那個平了威水幫、又扣了咱家船的陸舉人？」
劉成的聲音尖細，帶著一絲審視和不滿，「看著倒是個讀書種子，膽子卻比天還大。」
「學生陸晏，見過劉公公。」陸晏並沒有下跪，隻是長揖到底，行了一個標準的士子禮，「威水幫那是江湖仇殺，學生隻是為了保境安民。至於那幾艘船……」
陸晏抬起頭，神色坦然，甚至帶著一絲「為您著想」的誠懇：「船上牲畜染了疫病，腥臭難聞。學生怕那瘟氣進了城，驚擾了公公的駕臨，這才鬥膽先行隔離。絕無冒犯之意。」
「疫病？」劉成嗤笑一聲，走到主位坐下，也不讓座，「行了，別跟咱家打官腔。那船上裝的是什麼爛貨，咱家比你清楚。一群快死的畜生罷了。」
他擺了擺手，似乎對那批馬並不怎麼上心，或者說，那批馬對他來說隻是個麻煩。
「咱家這次來，是為了另一樁生意。」
劉成從袖子裡掏出一張皺巴巴的禮單，隨手扔在桌上。
「蘇木。三千斤。」
陸晏拿起單子掃了一眼。蘇木，產自南洋，是極其珍貴的染料和藥材，也是內廷壟斷的暴利物資。
「這是宮裡採辦的『邊角料』，積壓在南京有些年頭了。」劉成漫不經心地說道，眼神裡卻透著精明，「咱家想把它運到天津衛去。聽說你在運河上有幾分麵子，車隊也利索。這趟差事，你接不接？」
陸晏心中一動。
這是試探，也是機會。
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「接。」陸晏回答得乾脆利落，「不過公公，如今徐鴻儒那幫妖人在南邊鬨得凶，運河雖然還能走，但關卡重重。這運費……」
「運費好說。」劉成擺了擺手，顯然不差錢，「但這批貨是私活，不能走官船的帳。要快，要穩，不能讓外人知道。」
說到這，劉成頓了頓，臉上露出一絲嫌惡和晦氣的神色，仿佛踩到了狗屎：
「還有，既然你扣了那幾艘船，正好幫咱家辦件事。」
「公公請講。」
「船艙底下那批馬……」劉成皺著眉頭，用手帕捂了捂鼻子，似乎那股味道已經飄到了這裡，「那都是些禦馬監淘汰下來的瘟馬、傷馬。本來是打算運到南方賣給皮革廠做膠的，結果路上又死了一半，剩下的也快斷氣了。」
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