紫禁城東安門外，內官監值房。
這裡的黎明靜悄悄，與幾街之隔的東市喧囂截然不同。紅牆黃瓦在晨曦中透著一股子令人窒息的莊嚴與陳腐。空氣中瀰漫著淡淡的檀香與隔夜的煤灰味，偶爾有幾個身穿青色貼裡的低階火者（小太監）匆匆走過，腳步輕得像貓，臉上掛著那種常年生活在深宮中特有的、不見天日的蒼白。
陸晏站在值房的門房裡，手裡提著那個被黑絨布罩得嚴嚴實實的鳥籠狀物件。
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劉成並沒有陪他進來。按照規矩，外放的鎮守太監無詔不得隨意進出內廷核心衙門。這條通天路，得陸晏自己走。
「滋陽舉人陸晏？」
坐在案後的那個管事牌子（中級太監）斜著眼睛，漫不經心地翻了翻劉成的帖子。那張極薄的紙在他指尖晃蕩，似乎隨時會被扔進字紙簍裡。
「王公公今日要查驗營造庫的帳目，忙得很。萬曆爺為了慶陵的工程，昨日剛發了火，公公正不順心呢。你把東西擱這兒，人回去候著吧。若是公公得空了，自會傳你。」
這就是所謂的「閻王好見，小鬼難纏」。在京城的衙門裡，這種冷板凳能讓人從春天坐到冬天，直到把耐心和盤纏都耗儘。
陸晏沒有動怒，也沒有像尋常鑽營者那樣立刻掏銀子塞紅包。他隻是看了一眼天色，時間應該快到卯時。
他將手伸進黑布罩子裡，在那座西洋鐘的背麵輕輕撥弄了一下發條。
「這位公公，東西擱這兒倒是無妨。隻是這物件嬌貴，乃是泰西國進貢的『自鳴報時鐘』。每逢整點，必有祥瑞之音。」
陸晏的聲音溫和，卻透著一股篤定，嘴角微揚：「若是待會兒它響起來，驚擾了王公公查帳的雅興，或者是引來了其他幾位大璫（大太監）的圍觀，小的怕公公您……擔待不起啊。」
管事牌子愣了一下，眉頭倒豎，剛想嗬斥這個不知天高地厚的窮舉人。
「當——！當——！當——！」
清脆、悠揚、帶有金屬質感的鐘聲，毫無徵兆地在狹窄的門房裡炸響。
那聲音如同天籟，穿透了沉悶的空氣，瞬間蓋過了院子裡那些低語聲。緊接著，一陣精密齒輪咬合的「哢噠」聲響起，即便隔著黑布，也能感受到那種在這個時代極其罕見的機械韻律。
這聲音在死氣沉沉的內官監裡，簡直就是一聲驚雷。
值房深處的門簾猛地被掀開。
一個身穿大紅坐蟒袍、頭戴剛叉帽的中年太監大步走了出來。他麵容清瘦，眼角帶著幾道深刻的魚尾紋，那雙眼睛裡沒有尋常太監的陰柔，反而透著一股掌管億萬錢糧的精明與疲憊。
內官監掌印太監，王體乾。
「什麼動靜？」王體乾的聲音有些沙啞，顯然是一夜未睡。
管事牌子嚇得一哆嗦，連忙跪下：「祖宗！是……是劉成那廝舉薦的一個山東舉人，帶了個會叫喚的鐵疙瘩……」
「西洋自鳴鐘？」王體乾的目光越過跪在地上的奴才，落在了那個身穿青衫、長身玉立的年輕人身上。
他見過這東西。萬曆皇帝的寢宮裡有一座，那是利瑪竇當年送的，皇爺寶貝得跟眼珠子似的。前些日子那鍾壞了，宮裡的造辦處修不好，皇爺為此發了好大一通脾氣。
「學生陸晏，叩見王公公。」陸晏不卑不亢地行了個禮，順手掀開了黑布。
陽光下，那是兩座熠熠生輝的傑作。
經過陸晏的「工程化魔改」，原本鏽跡斑斑的銅殼被拋光鍍金，頂端加裝了象徵大明皇權的琺瑯彩繪雲龍紋。隨著鐘聲餘音，那隻鍍金小鳥正如啄米般點頭。
王體乾的眼睛瞬間亮了。
這哪裡是鍾，這是救命的稻草！有了這玩意兒，皇爺那邊的怒火至少能消一半。
「劉成那個猴崽子，倒是有心了。」
王體乾走上前，伸手撫摸著那冰涼光滑的鐘麵，愛不釋手。良久，他才抬起頭，重新審視陸晏。眼神中那種看螻蟻的冷漠少了幾分，多了一絲探究。
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