萬曆四十八年春，京師，朝陽門外。
灰黃色的天空低垂，仿佛一口倒扣在頭頂的巨大舊銅鍋，壓得人喘不過氣來。一場從塞外席捲而來的沙塵暴剛剛停歇，但空氣中依舊瀰漫著那種令人窒息的土腥味和乾燥的顆粒感。
這就是京城特有的風沙之苦。在這個小冰河肆虐的年代帝國的首都並非想像中的金碧輝煌，而是籠罩在一層病態的塵霾之中。
陸晏的車隊混雜在進京的人流中，緩緩蠕動。
為了低調行事，這支擁有二十輛重型大車、五十名悍卒護衛的隊伍，此刻看起來就像是一支普通的南貨商隊。灰撲撲的防塵油布遮蓋了一切鋒芒，連那幾匹神駿的遼東戰馬，也被刻意塗抹了泥灰，顯得有些萎靡。
「這就是京城？」
趙長纓騎在馬上，用一塊粗布巾捂著口鼻，隻露出一雙警惕的眼睛。他看著眼前的景象，眉頭緊緊鎖在一起，眼神中充滿了失望與困惑。
在他樸素的認知裡，天子腳下應該是瑞氣千條、百姓安居樂業。可現實卻像是一記悶棍，狠狠敲碎了他的幻想。
官道兩側，並非整齊的行道樹或農田，而是延綿不絕、一眼望不到頭的窩棚區。
那些窩棚是用爛蓆子、樹枝和黃泥勉強搭起來的，低矮得像墳包。成千上萬衣衫襤褸的人蜷縮在裡麵，或是目光呆滯地坐在路邊的排水溝旁。他們大多麵色蠟黃，瘦骨嶙峋，那是長期飢餓留下的印記。
「這些人……都是哪來的？」趙長纓低聲問道。
「遼東。」陸晏坐在馬車裡，透過窗縫，冷冷地注視著這一切，「或者是遭遇了旱災的北直隸農民。失去了土地，他們隻能像野草一樣流向京城，希望能在這裡討一口從手指縫裡漏出來的殘羹冷炙。」
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正說話間，一陣急促的馬蹄聲和鞭響從後方傳來。
「閃開！都他娘的閃開！長寧伯府的車駕，瞎了你們的狗眼！」
幾名惡奴揮舞著馬鞭，護著一輛裝飾華麗的四輪馬車橫衝直撞。馬車輪碾過碎石路麵，發出隆隆的巨響，捲起的塵土直接撲在了路邊那些流民的臉上和碗裡。
一個躲閃不及的老婦人被馬鞭抽倒在地，手中的破碗摔得粉碎。她並沒有哭嚎，隻是麻木地爬起來，去撿地上散落的幾顆發黴的黑豆。而那輛馬車連停都沒停，揚長而去，車廂裡隱約傳出絲竹管弦之聲。
朱門酒肉臭，路有凍死骨。
這句千年前的詩句，在萬曆四十七年的北京城外，具象化成了眼前這幅極具衝擊力、令人作嘔的畫麵。
「這就是從根子上爛透了。」
陸晏放下窗簾，聲音冷得像冰：「朱門酒肉臭，路有凍死骨。這京城的富貴，都堆在那幾家王府和勛貴門前，底下的百姓卻連口稀粥都喝不上。這大明朝的根子，怕是爛透了。「
車隊行至崇文門（哈德門）稅關。
這裡是大明朝最貪婪的吸血口，也是進京的第一道鬼門關。戶部的稅吏、內廷派出的稅監、還有依附於他們的地痞流氓，像蒼蠅一樣盯著每一個過往的行人。
隊伍排成了長龍。
「那箱子裡裝的是什麼？打開！」
前麵不遠處，一個滿臉橫肉的稅吏正用鐵鉤子粗暴地戳進一輛運米的獨輪車。「嘩啦」一聲，白花花的大米順著破口流了一地，混在泥土裡。
推車的老漢跪在地上磕頭如搗蒜：「大爺！這可是救命糧啊！別戳了！」
「少廢話！私藏違禁品，全部扣押！人帶走！」那稅吏一腳踢翻老漢，眼神裡沒有絲毫憐憫，隻有貪婪。
哭喊聲、喝罵聲、鞭子抽打肉體的聲音，交織成一曲末世的樂章。
「東家，前麵查得嚴。」範福從前麵跑回來，臉色慘白，腿都在哆嗦，「萬曆爺要修繕宮殿，戶部沒錢，內帑也空了，那幫稅使都瘋了，雁過拔毛，連空車都要刮下一層油來。咱們這二十輛車……」
「無妨。」
陸晏整理了一下衣襟，神色平靜地從袖中取出了那個劉成給的錦囊。
「走『便捷門路』。」
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