驛卒們鬆了口氣，隨即又被「半個月」的期限壓得喘不過氣，低聲咒罵著散去。
李自成站在原地，看著那堆坍塌的雜物和暴露出來的硫磺硝石罐子，沉默了片刻。
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「把這些都收拾了，」他對旁邊幾個驛卒吩咐，「硫磺硝石……搬到那邊舊庫房裡去，別在這兒礙事。」
他頓了頓，又補充一句，「受潮板結了，小心點，別揚得到處都是。」
他的語氣尋常，就像在處理一堆真正的垃圾。
林凡低下頭，繼續清理馬槽裡的草渣。
手心卻微微有些汗濕。
剛才那坍塌，時機太巧了。
是年久失修自然發生的，還是……他不敢深想。
但他看到，李自成在轉身離開前，目光似乎再次掠過那堆被指認為「破爛」的硫磺硝石，眼神深處，有什麼東西飛快地閃過，比之前任何一次都要清晰一些——
那不是好奇，不是疑惑，而是一種冷靜的、評估似的考量。
夜深了，寒風呼嘯。
驛卒們擠在相對暖和些的大通鋪屋子裡，唉聲嘆氣，計算著半個月後可能到來的厄運。
林凡回到自己那冰冷的小棚。
他躺在破舊的床板上，薄被根本無法抵禦嚴寒。
身體很累，腦子卻異常清醒。
劣質煤……硫磺……硝石……
破碎的陶罐……受潮板結的原料……
簡陋的、幾乎原始的提純方法……
研磨，溶解，過濾，重結晶……
需要合適的容器，需要水，需要加熱……不能引人注目……
還有，李自成那個眼神。
他知道，平靜的日子，或許真的不多了。
……
半個月。十五天。
這期限像一道冰冷的絞索，套在銀川驛每個人的脖子上，隨著日子一天天過去，越收越緊。
年關剛在饑寒交迫中潦草掠過，沒有絲毫喜慶，隻添了沉重的疲憊和對未來的恐懼。
驛站裡的氣氛愈發凝滯，像一潭即將封凍的死水，底下卻湧動著看不見的暗流。
驛卒們不再聚在一起大聲抱怨，更多是三兩成群，湊在背風的牆角，低聲交換著聽來的消息，每一個都帶著不祥的寒意。
「米脂那邊……聽說有驛卒殺了官，搶了倉庫……」
「府穀也亂了，好幾處驛站都散了攤子……」
「縣裡糧鋪又漲價了，糙米都買不起，這日子……」
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「裁驛的文書，怕是已經在路上了……」
李自成出門更頻繁，每次回來，臉色都更陰沉一分。
他帶回的不再僅僅是道聽途說的消息，有時是幾袋摻了沙土的陳糧，有時是幾匹瘦骨嶙峋、明顯來路不正的騾子。
東西不多，但總能勉強穩住一時人心。
沒人問他東西從哪來，大家隻是沉默地接過，眼神裡混雜著感激、依賴，和更深的不安。
林凡繼續著他馬夫和雜役的活計，但那雙屬於材料科學與工程碩士的眼睛，已將這驛站裡裡外外重新「掃描」了無數遍。
他注意到，那日坍塌暴露出的硫磺和粗硝，被搬進了後院一間廢棄的舊庫房。
庫房門上加了一把生鏽的鎖，鑰匙掛在李自成的腰帶上。
他還注意到，李自成有時會獨自一人進去，待上一陣子，出來時，手上或衣角偶爾會沾著些不起眼的黃白色或灰白色粉末。
他知道，那不僅僅是「存放」。
李自成在查看，甚至可能在嘗試辨認那些東西。
一個識字的驛卒，在明末的陝西，對硫磺硝石有所了解，並不稀奇。
但了解，和運用，是兩回事。
生存的壓力，像一把無形的銼刀，也在磨礪著林凡。
他必須做點什麼，不能坐以待斃。
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