衙役走後第三天，夜裡，下起了大雪。
鵝毛般的雪片密集落下，很快將驛站覆蓋成一片淒冷的白。
林凡被一陣極輕微的、刻意放慢的腳步聲驚醒。
不是老鼠，是人。
他屏住呼吸，在黑暗中睜開眼，側耳傾聽。
腳步聲停在了他這小破棚屋的門外，很輕的、叩擊木板的聲音。
「林凡。」是李自成壓低的聲音。
林凡心中一凜，輕輕起身，摸到門邊，撥開抵門的木棍，將門拉開一條縫。
寒風卷著雪花立刻撲進來。
李自成側身閃入，反手將門掩上。
他沒點燈，黑暗中，隻有兩人輕微的呼吸聲和外麵風雪呼嘯的聲音。
「穿上衣裳，跟我來。」李自成言簡意賅，語氣不容置疑。
林凡沒有多問，迅速裹上那身破爛的驛卒服，跟著李自成悄無聲息地沒入風雪中。
李自成沒走前院，而是繞到驛站後牆一處堆放柴草的偏僻角落。
那裡的雪地上，有兩行模糊的腳印，通向那間上了鎖的舊庫房。
庫房的門虛掩著，鎖不見了。
李自成推門進去，林凡緊隨其後，反手帶上門。
庫房裡沒有窗，漆黑一片，隻有門口透進的一點雪地反光，勉強勾勒出堆積雜物的輪廓和中央一小塊空地。
空氣中瀰漫著灰塵、黴味，還有一絲淡淡的、林凡熟悉的、硫磺和硝石混合的獨特氣味。
黑暗中，李自成點亮了半截蠟燭，微弱的光暈照亮了他方闊的臉龐，也映出了地上放著的東西。
一個不大的、粗糙的陶盆，裡麵裝著些灰白色的、潮濕板結的塊狀物，是受潮的粗硝。
旁邊還有一個破瓦罐，裡麵是黃白色的硫磺塊，同樣品質低劣。
還有幾個破碗，一根木棍，一小桶水。
「這些，」李自成用蠟燭指了指地上的東西，火光跳動，他的眼神在明暗之間顯得格外幽深，「我聽老輩跑江湖的說過，硫磺硝石，配好了，是火藥，能開山裂石。配不好，點不響是小事，就怕把命搭上。」
他停頓了一下，目光落在林凡臉上，「你說你能弄。現在，弄給我看。」
不是詢問，不是商量，是命令，也是試探。
在這風雪交加、前途未卜的深夜，在這藏匿著危險原料的廢棄庫房。
林凡的心臟在胸腔裡重重地撞了一下。
他知道，這一刻遲早會來，但沒想到是在這種情形下。
沒有準備，沒有像樣的工具，原料質量低劣且受潮嚴重。
但他沒有退縮，也無法退縮。
李自成把他從路邊撿回來，給了他一條活路，現在，是證明這條命「有用」的時候了。
更何況，那堆原料，本身就意味著一種可能，一種在這絕望世道裡，或許能抓住的、微弱的力量。
「我需要火，」林凡開口，聲音在寒冷的空氣中有些發乾，但語氣竭力保持平穩，「持續的火，最好能控製大小。還需要更細的篩子，或者致密的棉布。還需要一些木炭，要硬木燒的，研成細粉。還需要時間，這些東西受潮了，得先處理。」
李自成靜靜地聽著，火光映照下，他的表情沒有絲毫變化。
「炭有，篩子沒有，舊衣服有幾件，扯了能用。火，」他轉身，從角落一堆破爛下拖出一個不大的、用泥糊過的破鐵皮桶，裡麵有些炭灰和未燃儘的炭塊，「用這個。時間，」他抬起眼，看向林凡，「給你一夜。天亮之前，我要看到東西。記住，動靜要小。」
他沒有問具體怎麼做，隻是劃定了條件和時限。
林凡深吸一口氣，冰冷的空氣帶著灰塵和硫磺的味道衝入肺腑。
他點了點頭，蹲下身，開始檢查那些受潮的原料。
大腦飛速運轉，將有限的條件和腦海中的化學知識結合。
提純硝石，需要溶解、過濾、重結晶，這裡沒有合適的容器和濾材，隻能用最原始的方法……
硫磺的提純相對簡單，但也要去除雜質……
木炭的研磨和配比是關鍵……
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