硫磺礦石的開採，為死氣沉沉的黃龍山營地帶來了一絲病態的活力。
叮叮噹噹的敲擊聲在山穀間迴響，一筐筐赭紅色的石塊和黃白色的硫磺結晶被運送到營地邊緣，堆成了一座小山。
林凡指揮著幾十個被指派來的士卒，其中既有對他心懷感激的底層漢子，也有劉三疤瘌和胡老歪安插進來的眼線。
他首先從燧石入手。
挑選質地均勻、硬度合適的燧石，指導韓金虎等人用石錘和磨石，加工成大小適中、邊緣鋒利的燧石片，再用韌性較好的皮條將其與一小塊熟鐵（從破損兵器上拆下）緊密捆綁，製作出比原來用普通石塊可靠得多的新式火鐮。
這看似微小的改進，在寒冷潮濕的山林中意義重大，生火變得容易了些，普通士卒對「林師傅」的信服又添一分。
對於硫磺，林凡的處理則更加隱蔽和謹慎。
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他公開宣稱，硫磺也是「拔毒生肌」的藥材，但需要用特殊方法「煉製」後才能使用。
他挑選了幾個絕對信得過、口風也緊的人（主要是韓金虎和兩個曾被他從死亡線上拉回來的傷兵），在遠離主營地、靠近發現礦脈的深溝裡，找了個背風的石凹，用石塊和黏土壘了一個極其簡陋的封閉小窯。
「煉製」過程很簡單，無非是將硫磺礦石敲碎，放入陶罐，在小窯中低溫加熱。
硫磺熔點低，受熱後熔化，與部分雜質分離，冷凝後得到純度稍高的硫磺塊。
這個過程會產生刺鼻的二氧化硫氣體，林凡讓操作者用浸濕的布掩住口鼻，並選擇風向合適的日子進行。
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得到的硫磺塊，他聲稱一部分要用來配製「金瘡藥」（他確實嘗試用少量硫磺混合石灰、草木灰製成強鹼性膏藥，用於清洗王自用等重傷員的潰爛創口，效果猛烈，痛苦不堪，但一定程度上抑製了惡化，王自用因此又對他多了些倚重），另一部分則秘密儲存起來。
但林凡真正的目標，是火藥。
硫磺有了，木炭可以燒製，最缺的是硝石。
他私下裡反覆勘探過那條深溝和附近區域，並未發現明顯的硝土（硝酸鹽礦物）跡象。
沒有硝石，火藥無從談起。
轉機出現在一個陰雨的午後。
一個被派去更遠處山澗尋找食物的年輕士卒，淋得透濕跑回來，神神秘秘地找到林凡，從懷裡掏出幾塊顏色灰白、表麵帶有絨毛狀結晶的土塊。
「林師傅，你看這個……我在那邊一個野豬滾過的泥坑邊上扣的，聞著有點怪味，舔一下……發涼，還有點鹹苦。是不是你以前提過的……能點著的東西？」
這士卒叫田二狗，機靈但膽小，上次腹瀉差點死掉，是林凡用沸水和草藥救回來的，對林凡很是信服。
林凡心臟猛地一跳。
他接過土塊，仔細觀察，又小心地用舌尖沾了一點粉末。
果然是硝！是含硝的土壤！
雖然品位很低，雜質多，但這無疑是硝石的重要來源——土硝。
「在哪裡發現的？多不多？」林凡壓低聲音問。
「就在北邊那個『鷹嘴澗』再往裡走的背陰坡，好些野獸打滾的泥潭子邊上，白花花的。不多，一片片的。」田二狗也小聲回答。
「好！二狗，這事對誰都別說。」林凡神色嚴肅，「明天，你帶我去看看。就說……去找治傷的草藥。」
田二狗用力點頭。
次日，林凡帶著田二狗和韓金虎（以採藥為名），避開耳目，來到了鷹嘴澗深處。
這裡地勢更低窪，背陰潮濕，林木幽深，確實有不少動物活動的痕跡。
在一些腐爛的植物堆積處、獸類排泄物集中的地方，尤其是土壤表麵，析出了一層明顯的灰白色或淡黃色結晶，在潮濕的空氣中有些返潮。
是硝土無疑。
自然界中的硝化細菌在適宜條件下，將含氮有機物轉化為硝酸鹽，積累在土壤表層。
雖然收集起來費時費力，提純更是麻煩，但這意味著，穩定的硝石來源，有了可能！
林凡強壓心中的激動，仔細查看了幾處硝土富集點，默默記下位置。
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