寅正三刻，寒星未褪，隊伍已再次啟程。昨日的血戰在李家莊眾人眉間刻下了凜然的沉靜，手腳卻愈發麻利。
陳澈的車隊仍在一裡外跟著，不即不離，如一痕遲滯的墨，懸垂在將明未明的天野交界處。
行至午前，前方官道分出岔口。一條繼續向南，路麵稍寬，隱約可見遠處煙塵，似有更多車馬人流；另一條折向東南，沒入兩山夾峙的穀口，更顯幽僻。
秦虎撥轉馬頭，率先拐進了東南向的山道。車輪碾過碎石，發出單調而規律的聲響，在山穀間蕩起輕微的回音。
陳澈的車隊在岔路口緩緩停下。
青縵馬車內，陳澈的手無意識地攥緊了膝上的錦緞，指節因用力而微微泛白。他望著秦虎隊伍消失的那個幽深穀口，喉結上下滾動了一下。
“老爺。”護衛頭領鄭戎的聲音在車窗外響起，帶著失血後的沙啞和竭力維持的平穩，“他們進山了。”
陳澈沒回頭，沉默了片刻，才問：“鄭戎，你實話告訴我……憑咱們現在這點家底，這點人手，走南邊那條‘活路’，能撐到南邊嗎？”
這話問得直白，甚至有些殘酷。鄭戎咬了咬牙，聲音壓得更低：“老爺，我們這七個傷兵，要護著三十一口人，五輛顯眼的大車……走不到三百裡。”
陳澈閉了閉眼。月餘南逃，五次匪劫，三十四名精乾護衛折得隻剩七個，金銀細軟損了大半。昨日若非那夥獵人雷霆出手，他們早已成了山林裡的腐土。
他腦中再次閃過昨日林間的景象——那個領頭漢子獵刀劈斬時冰冷的眼神，那個使弓少年箭矢離弦的狠絕，還有他們撤離時那種沉默如鐵、紋絲不亂的秩序。那不是流民，那是狼，是豹，是真正在血火裡熬出來的殺陣。
“那條東南山徑呢？”陳澈的聲音發緊。
“險。”鄭戎吐出一個字，頓了頓，補充道，“但也靜。他們敢走，必有倚仗。”
靜，意味著人少，也意味著……或許能避開席卷南邊的混亂洪流，走一條更窄、也更可能活的路。
陳澈深吸一口氣，睜開眼時，眼底隻剩決絕：“開暗格。‘通寶’、‘豐裕’、‘彙昌’三家的銀票全取出來。夾層裡的現銀、金餅、那對羊脂玉佩、老太太的翡翠扳指——一樣不留。”
“老爺……”鄭戎聲音發緊。
“這是買命錢。”陳澈截斷他，語速快而清晰，“也是投名狀。”
他掀開車簾，目光掃過車隊。五輛大車，十一匹馬，以及那些仆役——管家、賬房、車夫、雜役、丫鬟……整整二十人，都是簽了死契的奴仆，身契就在他懷裡揣著。
最後，他的目光落在鄭戎等七名護衛身上。這些人不一樣，是他用每年八十兩銀子的厚酬聘來的好手，雖無身契羈絆，但這些年同生共死，情分不淺。
“去告訴那位好漢，”陳澈聲音不高，卻字字清晰，“陳澈願獻上所有——銀票兩萬兩，現銀一千五百兩，金餅四十枚，玉佩扳指各一；大豆十五石，粟米十石，白麵四石，精米四石，青鹽三包，細鹽五包，肉脯醬菜各三百斤；大車五輛（雙馬車），馬一匹（坐騎）。”
他頓了頓，從懷中取出兩樣東西：一疊仆役的身契，一份記載護衛酬金慣例的文書。
“仆役二十人，皆係家生或買斷之奴，身契在此，任憑驅使。”
“護衛鄭戎等七人，是陳某以厚酬聘用的好手。此後酬金安置，皆由好漢定奪。他們為求活路，必當效命。”
“隻求好漢，容我陳氏四口隨行。”
鄭戎渾身一震，單膝跪地，抱拳的手都在微微顫抖：“……是！屬下明白！”
他翻身上馬，扯動肩傷，疼得眼前發黑，卻咬牙一夾馬腹，黑馬如離弦之箭，朝著東南山道疾馳而去。
蹄聲如鼓，敲碎了山道的寂靜。
秦虎聽得身後動靜，勒馬回身，手已無聲搭上刀柄。見是鄭戎單人獨騎追來，眼神微眯。
鄭戎在數丈外滾鞍下馬，踉蹌一步站穩，疾行上前，單膝點地，將那份墨跡猶新的清單雙手舉過頭頂。
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