東邊山脊線上露出一線青白，漫過樹林，淌到營地的時候，成了灰蒙蒙的、帶著露水氣的晨光。
爐子東邊站著孫石頭和十來個鐵匠。第一爐鐵，就像莊稼人看第一場春雨。
張鐵深吸一口氣，大步走到爐前。
他從懷裡摸出火折子，拔掉竹帽，噙在嘴邊吹了兩下。彎下腰，把火折子伸進爐膛底部。
爐膛最底下鋪了一層乾草，乾草上堆著劈細的鬆明子，鬆明子上麵的木炭搭成了空心塔。
鬆明子遇火即燃，“轟”的一聲，火苗子從炭縫裡躥出來，橘紅色的，躥出爐口一尺多高。
熱浪猛地撲出來，張鐵往後閃了一下，額前的頭發被燎焦了幾根，空氣裡彌漫開一股焦糊味。
張鐵蹲在爐口，眼睛死死盯著火苗的顏色，右手伸出爐外，用手背感受爐口的溫度。
火苗從橘紅變成橘黃，又從橘黃變成亮黃，這個過程大約用了一盞茶的功夫。
張鐵伸手在爐口上方探了探——熱氣燙手，但不是那種灼人的燙。他又看了看爐壁的顏色，從灰白色變成了暗紅色，正在往櫻桃紅過渡。
“差不多了，”張鐵站起來，“孫守信，鼓風。慢點拉，別急。二蛋，準備加料。先鋪一層木炭，再放礦石，再放石灰石。一層一層來，別亂了。”
孫守信握住把手，深吸一口氣，開始推拉。
呼——咻。呼——咻。
第一股風送進爐膛，爐火猛地一亮，橘黃色的火焰變成了白亮色，刺得人眼睛發酸。
張鐵眯起眼睛——火焰發白，溫度上來了。他點了點頭，孫守信看到了這個動作，手上的節奏又穩了幾分。
張鐵盯著爐膛裡的火，看著木炭從橘紅變成亮白，又從亮白變成熾白——這是木炭燃燒的最高溫度，再燒就要灰化了。
“二蛋，加料！”
二蛋端起一鏟木炭，手腕一翻，木炭均勻地鋪在燒紅的炭火上。然後用一把特製的長柄鐵鏟，從礦石堆裡鏟起五六塊拳頭大的礦石，小心翼翼地鋪在木炭上。
礦石落在燒紅的炭火上，發出輕微的劈啪聲，表麵迅速變黑，然後變成暗紅色，開始軟化。
二蛋又抓了兩把石灰石，均勻地撒在礦石上麵。
“好，”張鐵說，“再來。木炭——礦石——石灰石。不要停，也不要急。慢了火會降，快了料會堵。看著我的手勢加料，我抬手你就加，我壓手你就停。”
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二蛋點著頭，手心微微出汗。
火勢時大時小，張鐵頻繁地調整加料的節奏和鼓風的力度。
孫守信的額頭上全是汗珠子，順著鼻尖往下滴，衣服從領口到腋下全濕透了，貼在身上，黏糊糊的。
一個時辰到，另兩個學徒走過來接替。二蛋和孫守信走到一邊，甩了甩發僵的胳膊，又轉了轉肩膀，骨頭嘎巴嘎巴響了幾聲。
張鐵的嘴唇已經乾裂了，起了一層白皮。他的嗓子眼像塞了團乾草，咽口唾沫都刮得疼。
二蛋給他端了一碗水來，張鐵接過去灌了一大口，剩下的水潑在脖子上。涼意順著領口往下淌，他激靈了一下，但眼睛一刻也沒離開爐膛。
秦虎來的時候，太陽已經偏西了。他身後跟著老周和陳安。
秦虎在爐邊站了一會兒，開口問：“還要多久？”
張鐵沒回頭，盯著爐膛裡的火色，又伸手在爐口上方探了探溫度。沉默了幾息，說：“快的話，一個時辰。”
秦虎看了他一眼，沒再問。他走到旁邊坐下來。老周站在他身後，陳安站在稍遠處，已經掏出小本子，開始記什麼了。
太陽又往下沉了一截，山穀裡的光線變得昏黃起來，但爐子邊上的熱度不減反增。
“加料！”張鐵啞著嗓子喊。
二蛋接過鐵鏟，重新站到爐頂上。
大約半個時辰後，張鐵忽然站起來，動作很快，像是被針紮了一下。他死死盯著爐膛，眼睛一眨不眨，瞳孔裡映著爐膛裡熾白的光。
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