日頭從東邊斜照下來，牆頭殘雪泛著淡金，風一吹，雪末子飄起來，簷下冰棱滴下一滴水珠，落在石階上，碎成幾點。
陸秉衡眯了眯眼：“韓千總，首級在哪？”
“回道台，城外校場。”
韓振騎馬走在最前麵引路，一行人出城往西，走了約莫一裡地，到了一片空闊的校場。四周柵欄用拆下來的門板、削尖的木杆，拿草繩捆在橫木上，風一吹便吱呀作響。
柵欄內側又攔了一道草席，校場上搭著一座大蘆席棚，二十幾根木柱撐起來，頂上蓋著兩層蘆席，四周圍了草簾，攏著幾堆艾葉柏枝，青煙嫋嫋。
門口站著四個兵，手裡拄著長槍，看見韓振帶人過來，領頭的隊長趕緊上前兩步，抱拳道：“韓千總，都備好了。夜裡沒動過，天亮前又撒了一遍石灰，就等您來。”
韓振點了點頭，側身讓到一邊，朝陸秉衡抱拳：“陸道台，就在裡頭。”
陸秉衡腳下一頓，皺了皺鼻子，隨即又邁了進去，靴底一落，白灰撲地騰起來，在腳邊炸開。
棚下碼著木桶，桶壁上的“倉”字還隱約可辨，桶蓋釘死，封條十字交叉，木牌上寫著“某營某隊，斬首若乾，某日封”。桶口的麻布洇出一片暗紅，已經凍成了硬殼。
陸秉衡在棚中站定，環顧一圈，說：“按冊子抽八桶，每桶抽三顆，看看成色。”說完，他在棚頭桌後坐下，鄭文簡坐在旁邊，張勇站在桶邊，臉上沒什麼表情，眼睛卻盯著木牌。
兵備道書辦應聲翻開首級冊，手指在冊頁上滑過，“右營第一桶、第四桶，中軍營第三桶、第七桶、第二十五桶……”
韓振站在棚口，聽完，吩咐：“拿單子，分頭去營裡叫。凡冊上有名的斬獲人、同伍、隊長，都到棚外候著，快。”親兵應聲跑出去，腳步聲踩在凍土上，咯吱咯吱地遠去了。
點中的桶被抬到棚中走道，一字排開。書辦上前逐桶對牌驗，封條完整，麻布沒動過。
約莫兩刻鐘，棚外列著七八十個兵，站成兩排。幾步外聚著一隊民夫，三三兩兩，搓著手，跺著腳，嗬出的白氣混成一片。有人探頭往棚子那邊張望了一眼，又趕緊縮回來。
仵作是個五十來歲的老頭，姓何，穿一件洗得發白的皂衣，從布包裡取出一塊青布口巾蒙上，隻露一雙眼。他上前撕開封條，掀開麻布，一股冷腥混著石灰味湧出來。
桶內首級凍得硬邦邦，整齊碼著，個個發辮盤結，麵皮灰白泛青，須眉上掛著霜碴，眼窩裡結著薄冰。
他伸手提出第一顆，擺在麻布上，蹲下細看。棚下光線暗，點了一盞油燈，擱在條凳上。
這顆首級臉盤寬，顴骨高而外擴，鼻根低平，鼻翼寬，眼窩淺，唇上留著短髭，下巴一撮短須，兩頰稀稀拉拉，額前留著一撮短毛，發辮兩股絞，辮梢纏著一根紅繩，係著一塊小竹牌，左頰靠近鼻梁處有個傷口，邊緣外翻。
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何仵作伸出手指，撥開發辮，看了看辮繩和額發，又捏了捏辮根，辮根緊，發根有血痂皮屑，與頭皮相連，拽了拽，頭皮跟著動。他點了點頭，翻過竹牌：“辮是生前編的，不是死後紮的。竹牌刻字——石大根。”
他按了按傷口邊緣，皮肉凍得發硬，拿竹簽撥開皮肉，往裡探了探，冰碴碎了一小塊，竹簽深入寸許，觸到碎骨，抽出時簽頭帶出暗紅血塊。他湊近看了看傷口周圍，道：“由前向後，是迎麵射來的。”
何仵作把首級翻過來，脖頸斷口偏低，偏右，皮肉翻卷，創麵暗紅，頸骨上砍痕淩亂，骨茬不齊。
他摸了摸斷口，又捏了捏頸骨，把首級轉回來，掰開嘴，牙齊，咬合麵磨耗重，色微黃，牙齦結實。最後看了看耳朵、耳孔，無耳飾痕跡。脖子上的衣領殘片，不是漢人式樣。
何仵作直起腰，拍了拍手上的灰：“是個男的，三十上下。北虜發式。左臉近鼻子一個箭傷，斜著進去的，探到碎骨，深透入骨，箭頭拔了。脖子砍斷的地方不齊，砍了好幾刀，骨茬參差。麵目還認得出。驗訖。”
陸秉衡問：“頸上傷口，是生前砍的，還是死後砍的？”
“回老爺，像是死後砍的。”
書辦提筆在草冊上先勾了一筆，隨即翻到對應桶號那頁，唱道：“右營弓三隊，燼元四年二月初二，斬首十八顆。第三顆，斬獲人石大根，同伍劉栓、王二保結。”
“石大根、劉栓、王二，進來。”
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