話說賈赦帶了賈璉、賈瑕父子三人，辭了賈母，離了京城，登舟南下。彼時正是暮春天氣，江水平闊，兩岸楊柳依依，一路順風順水，倒也不甚辛苦。賈赦雖是為弔喪而來，心中卻也有幾分遊興，又兼賈瑕在旁逗趣，賈璉也時常陪著說話，一路上倒也解悶。
賈瑕頭一回坐船出遠門，瞧什麼都新鮮。起初幾日，他站在船頭看江景，看兩岸青山綠水，看漁夫撒網，看白鷺掠水，頗覺有趣。過了幾日，看膩了，便躲在艙裡讀書。賈赦見了，笑道：“你這孩子，在家時倒嚷著要出來玩，出來了又悶在屋裡看書，豈不是白來了？”賈瑕道：“爹說的是，隻是這江上風景看多了也尋常，不如書裡有意思。”賈赦搖搖頭，由他去了。
如此行了二十餘日，這日傍晚，船工來報，說已到了揚州地界，再過一個時辰便可泊岸。賈赦忙命人收拾行李，整飭衣冠，又囑咐賈璉和賈瑕：“到了林家，言行都要謹慎，不可失了禮數。你姑父是鹽政大人，官場上的人，比不得家裡。”
賈璉應了。賈瑕也點頭道：“爹放心，我省得。”
不多時，船已靠岸。隻見碼頭上早有一頂轎子、幾匹馬來接，為首的是一個四十來歲的管家，穿著青綢袍子，麵容肅穆，見了賈赦便恭恭敬敬地打了個千兒，道：“小人林福，奉老爺之命，在此恭候大老爺多時了。老爺身子不適，不能親來迎接，望大老爺恕罪。”
賈赦忙道：“姑老爺有病在身，不必多禮。你頭前帶路，我們自去衙中探望。”
林福應了，引著賈赦等人上了轎馬，一路往鹽政衙門而來。
揚州城果然繁華。此時正是掌燈時分，街市上燈火輝煌，車馬喧闐，酒樓茶肆鱗次櫛比，絲竹之聲不絕於耳。賈瑕坐在轎中，忍不住掀開轎簾往外瞧，隻見街兩旁店鋪林立，賣綢緞的、賣首飾的、賣古玩的、賣吃食的，應有盡有，比神京的夫子廟還要熱鬧幾分。他心中暗嘆：難怪古人說“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，果然名不虛傳。
行了約莫小半個時辰，轎子在一座氣派的衙門前停下。林福上前通報，門子開了中門，賈赦等人下轎下馬，整衣而入。
這鹽政衙門原是前朝鹽運使司的舊署，後來改了鹽政駐節之所，幾經修繕，倒也軒敞。穿過儀門、大堂，到了二堂後麵的內宅，隻見一個小廝迎出來，道：“老爺在書房等候，請大老爺移步。”
賈赦帶著賈璉、賈瑕跟著小廝往書房去。一路上隻見庭院深深，花木扶疏，假山流水，曲徑通幽，倒不像是衙門，更像是富貴人家的園林。賈瑕暗暗點頭：林家果然不愧是書香門第、鹽政世家，單看這宅子，便知不是尋常人家。
到了書房門口，小廝掀簾稟報。隻聽裡頭一個虛弱的聲音道：“快請進來。”
賈赦率先入內，賈璉、賈瑕緊隨其後。
隻見書房內陳設雅緻，紫檀木的書架上擺滿了書籍，牆上掛著一幅山水畫，畫的是揚州瘦西湖的景色，筆法細膩，意境悠遠。臨窗一張軟榻上，斜靠著一個四十來歲的中年男子，生得麵如冠玉，三綹長髯，雖在病中，眉宇間仍透著一股清貴之氣。此人正是林如海，前科探花，現任揚州鹽政。
林如海見賈赦進來，掙紮著要起身，賈赦連忙上前按住，道：“妹丈有病在身，千萬不必多禮。”林如海便又靠回榻上，拉著賈赦的手，眼圈一紅，道：“大舅兄遠道而來，小弟不能親迎，實在失禮。隻是這身子……唉！”
賈赦也紅了眼眶，道：“自家骨肉，說這些做什麼？我聽說敏妹妹沒了，心裡跟刀割似的，趕著就來了。老太太在家裡哭得死去活來，恨不得自己跟了來，隻是年紀大了，經不起折騰，便囑咐我代她來哭一場。”
林如海聽了，越發傷感，流下淚來，道：“嶽母大人一向疼愛我那敏妻，如今她去了，嶽母必定傷心。小弟不孝，不能親去安慰，反勞大舅兄遠來，實在慚愧。”說著便咳嗽起來，旁邊一個小丫鬟連忙端了痰盒來伺候。
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賈赦等他咳完了，才道：“妹丈這病，是什麼時候得的？可請了大夫瞧了？”
林如海嘆了口氣，道：“有些日子了，大夫說是積勞成疾，又兼傷心過度，需得靜養。”他說著，目光往賈璉和賈瑕身上掃了一眼，道，“這兩位是？”
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