王熙鳳連忙上前扶住賈母的胳膊，陪笑道：“老太太莫惱，孫媳婦不是故意的。隻是看寶兄弟這病，忽然想起來罷了。珠大哥哥當年也是讀書讀得太狠，把身子熬壞了。如今寶兄弟才多大？十一歲，正是貪玩的年紀，怎麼忽然就發了狠似的讀書？孫媳婦心裡不踏實，怕……”
她沒有把話說完，但意思已經再明白不過了。
賈母的臉色沉了下來，沉默了片刻，道：“你是說，有人攛掇他？”
王熙鳳欲言又止，看了賈母一眼，又低下頭去。賈母見了，越發起了疑心，道：“有什麼話你隻管說，吞吞吐吐的做什麼？”
王熙鳳這才低聲道：“老太太，孫媳婦也是聽人說的。說是昨兒瑕哥兒在街上跟寶兄弟說了什麼，寶兄弟回來就這樣了。瑕哥兒年紀小，不懂事，隻怕是……說了什麼不該說的話。”
賈母的眉頭擰成了一個疙瘩，道：“去把瑕哥兒叫來。”
賈瑕正在東院裡看書，忽然被叫到榮慶堂，見滿屋子人臉色都不對，便知有事。他給賈母請了安，垂手站著。
賈母看著他，開門見山道：“瑕哥兒，前兒你在街上跟寶玉說了什麼？”
賈瑕便將那日與寶玉的對話一五一十說了一遍——寶玉說秦鍾死了，說秦鍾臨終前勸他立誌功名，他便說要發奮讀書、考取功名。賈瑕說自己勸寶玉“讀書明理是正經”。
賈母聽了，臉色稍緩。王熙鳳卻不依不饒，笑道：“瑕哥兒說的倒是輕巧。你勸寶兄弟讀書，這是好意，誰也不能說你不對。可你也不看看他多大？他身子骨弱，哪經得起這樣折騰？珠大哥哥當年是怎麼沒的，你不知道？”
賈瑕看了她一眼，淡淡道：“嫂子，寶二哥說要讀書，我總不能說‘你別讀’吧？況且我也勸了他，說身子要緊，別熬壞了。他聽不聽是他的事，怎麼倒怪到我頭上？”
王夫人沉著臉道：“瑕哥兒，你這話就不對了。你若不跟他說那些，他能忽然發狠讀書？你若真為他好，就該勸他保重身子，而不是攛掇他拚命。”
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賈瑕道：“二嬸娘，我隻是勸寶二哥讀書明理，這也是攛掇？那寶二哥該聽什麼？聽人說‘不用讀書，混日子就好’？這話我說不出口。”
王熙鳳見王夫人吃了癟，連忙接過話頭，笑道：“瑕哥兒，嫂子有句話問你。你說你勸寶兄弟讀書明理，可寶兄弟說要考功名，你怎麼不勸他考？你倒說說，讀書明理，跟科考有什麼衝突？莫非——”她眼珠一轉，笑容裡多了幾分尖刻，“莫非你是庶出的，見不得嫡出的兄弟上進？怕寶兄弟考中了，你眼紅？”
這話說得刻薄至極，滿屋子人臉色都變了。迎春坐在角落裡，不安地絞著帕子。探春皺了皺眉，看了王熙鳳一眼，又低下頭去。黛玉端著茶碗，手指微微發緊。
賈瑕的臉色沉了下來。他看著王熙鳳，目光冷得像冰。屋子裡安靜得能聽見廊下畫眉的叫聲。半晌，他忽然笑了——那笑容讓王熙鳳心裡發毛。
“嫂子，你說得對。我是庶出的，比不上寶二哥尊貴。”賈瑕的聲音不大，卻字字清晰，“寶二哥銜玉而生，那是多大的祥瑞？從古到今，我隻在書裡見過‘含玉而生’的事——那是上古的神話，是帝王降世的異兆。咱們大魏朝開國至今，還沒聽說過誰家孩子含著玉出生的。”
王熙鳳的笑容凝固了。
賈瑕繼續說：“寶二哥這塊玉，老太太說是好東西，太太說是祥瑞，闔府上下都說是吉兆。既然是吉兆，皇家都沒說什麼，咱們賈家自然也不必多慮。可寶二哥若要去考功名、當官——嫂子，你想想，一個銜玉而生的人，若入了朝堂，坐了衙門，陛下會怎麼想？是要當宰相，還是要造反？”
此言一出，滿堂死寂。
賈母攥著佛珠的手猛地一緊，指節泛白。王夫人的臉刷地白了，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。賈政雖不在場，可這話若傳到他耳朵裡，不知要嚇成什麼樣。邢夫人端著茶碗的手微微發抖，茶湯差點灑出來。迎春低著頭，不敢看任何人。探春的臉色也變了，看向賈瑕的目光中多了幾分複雜。黛玉坐在角落裡，手中的茶碗已經涼透了，她卻渾然不覺，隻是盯著賈瑕的背影。
王熙鳳張了張嘴，想說什麼，卻發現自己一個字也說不出來。她萬萬沒想到，自己一句刻薄話，竟引出賈瑕這麼一番話來。這番話的分量太重了，重到整個賈家都承受不起。
賈母終於開口了，聲音沙啞：“夠了。”
兩個字，輕飄飄的，卻像一塊石頭壓在每個人心上。
賈母看了賈瑕一眼，又看了王熙鳳一眼，目光疲憊而複雜。她沒有責怪賈瑕，也沒有責怪王熙鳳，隻是擺了擺手，道：“都散了吧。瑕哥兒，你也回去。”
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