蔭昌又低頭看策論。
「所以這錢，該花在『後路防禦』上。每座炮台後頭，修幾道壕溝、多修點堡壘，配一個營的步兵……」
他腦子裡飛快地算了一筆帳。
一座克虜伯210毫米海岸炮，連炮帶堡，外加上方方麵麵的回扣，起碼十二萬兩。旅順、威海、大沽三口，計劃要建四十座——按計劃要砸四百八十萬兩。
但如果按這策論說的，炮台少建十座，省下一百二十萬兩。用這筆錢，在剩下的三十座炮台後頭修防禦工事，配步兵……
足夠了。
不光夠了，還能剩下點兒給大傢夥再分一分......
蔭昌忽然扭過頭，看向坐在閱房另一頭，一直沒說話的那位爺。
津海關道，周馥。
李鴻章的頭號心腹幕僚，武備學堂實際上的操盤手。今兒過來，是代表李中堂巡視閱卷的。
「周大人，」蔭昌道，「這裡有一篇策論……頗有見地。」
周馥正端著杯茶慢慢喝，聞言抬眼：「哦？蔭大人覺得有見地？」
「是。」蔭昌拿著那份策論走過去，雙手遞上，「下官覺得……可以請李中堂一觀。」
周馥沒有去接，隻是瞥了眼卷子上那筆狗爬字，眉頭微皺。
蔭昌趕緊補了一句：「字是醜了些，但內容……句句都在點子上。尤其是關於炮台防務和日本國力的分析，下官以為，切中要害。」
周馥這才接過，低頭看了起來。
他看得很慢。
看到「先下手為強」時，他笑了笑，搖搖頭。
看到「練新軍需銀數百萬兩」時，他手指在桌上敲了敲。
看到「炮台是死物」那一段時，他坐直了。
看到「鐵甲艦比人命貴」時，他放下了茶杯。
看到最後那個「拖字訣」——「用一條船，拖住日本五年」——時，周馥沉默了。
這一沉默，就是足足半盞茶功夫。
然後他抬起頭，看向蔭昌：「這常德勝，多大了？」
「二十出頭。」蔭昌說。
「什麼來歷？」
「天津衛典吏常福海之子。」蔭昌頓了頓，「家裡……不算富裕。」
周馥點點頭，沒再追問。而是把那份策論仔細折好，揣進袖子裡，站了起來。
「蔭大人，」他說，「這份策論，我帶回衙門。李中堂那邊，我會呈報的。」
「是。」蔭昌躬身。
周馥走到門口，又停下，回頭看了蔭昌一眼：「蔭大人覺得，此子如何？」
蔭昌想了想，說：「其才可用，其心……需觀。」
「嗯。」周馥點點頭，走了。
......
半個時辰後，天津，直隸總督衙門。
後書房裡，李鴻章正坐在太師椅上，閉目養神。
他今年六十六了，頭髮白了一大半，但腰板還挺得直。身上穿著常服——藍色的寧綢長衫，外頭套了件黑色緞麵的馬褂，沒戴帽子，光著個半禿加留了小辮子的腦袋瓜子。
桌上攤著幾份公文，都是關於威海衛炮台追加預算的——管工程的官員報上來，說原計劃建的十座炮台，因為石料漲價、人工不足，得多要八萬兩。
八萬兩。
李鴻章睜開眼，看著那份公文，心裡一陣煩躁。
這八萬兩，要從哪兒出啊？
他正煩著，門外傳來腳步聲。
「中堂，」周馥的聲音在門外響起，「學生求見。」
「進來。」李鴻章說。
門開了，周馥進來，躬身行禮。
「坐。」李鴻章指了指旁邊的椅子，「閱卷完了？頭名是誰？」
「回中堂，頭名是……」周馥頓了頓，「直隸天津常德勝。」
」？呢泉芝段那。過聽沒？勝德常「：眉挑一章鴻李
」。美完稱堪……是說，口絕不讚平水圖繪的他對生先根納漢習教國德。分滿了拿都圖繪、學算的勝德常「，說馥周」。二第是泉芝段「
」？了才人的口絕不讚根納漢讓能個了出堂學備武「，些了直坐章鴻李」？哦「
」？麼什的寫？呢論策的他那「：沫浮吹了吹，杯茶起端他
。上遞手雙，論策的錄抄手親他份那出取裡子袖從馥周
」。差不字一「，說馥周」。份一了抄就，睛眼的您了汙怕生學，醜太兒字的勝德常那，堂中「
。來起了看頭低，鏡花老上戴，過接章鴻李
」。妄狂「：句一咕嘀裡嘴，頭搖了搖他，時」強為手下先「到看。眉皺直得看章鴻李，話白大是就篇開
w t . p o o問訪請容內說小多更
。看下往著接是還他但
。」患為虎養，帑國費靡「是這說，的似命們他了要跟就」軍新練「聽一，流清幫那廷朝。提敢沒但，過想早他兒事這——敲了敲上桌在指手章鴻李，」軍陸式新練「到看，分部」策中「到看
。了緊皺頭眉章鴻李，時」動挪法沒，物死是台炮「到看
」……兒這看您，堂中「：上字行那在點指手，步一前上馥周
。去看指手他著順章鴻李
」。擊夾後前，路後台炮到繞軍陸派再，陸登塗灘找近附在船小派先是然必。的台炮的咱兌來艦軍拿能可不是們他，貴艦軍宜便命人，邊那本日小「
。兒會一好了看，字行這著盯章鴻李
。聲一了」啊「然忽他後然
。楚清外格裡房書的靜安在但，大不音聲
。悟大然恍的臉一是後然，怔愣是先——情表的上臉章鴻李見看，去看頭抬馥周
」……錢值不又命人……貴精才艦甲鐵？到想沒麼怎我，理道的見易而顯麼這「，道喃喃章鴻李」……啊對「
！啊錢值艦甲鐵沒也命人，邊這清大是就，了本日小的哈哈苦說別：道心堂中大李
！辦查職革得就來回，台炮防岸的本日小撞去遠鎮、遠定拿是要昌汝丁
看，時視巡衛海威去年去起想又他
