光緒十五年，四月十七，下午。
天津，北洋武備學堂西齋閱卷房。
屋裡的七八個教習，分了兩撥——一撥看算學、繪圖卷子，由漢納根領著；一撥看策論，由蔭昌領著。
蔭昌這會兒正端著杯茶，眯著眼睛，在看手裡的那份策論呢。
看著看著，他就點了點頭，似乎很欣賞的樣子。
「不錯，」蔭昌放下茶杯，對左右幾個教習說，「段芝泉這篇，雖然還是老生常談，但條理清晰，深得德奧兵學精髓。守口、巡海、水陸並濟——該說的都說到了。」
他把那份策論放在桌上最右邊——那是「一等」的位置。
「這次，段芝泉多半是頭名了。」蔭昌嘆口氣，有點欣慰又有點無奈，「我北洋武備學堂，要是人人都像段芝泉這樣，何愁……」
「不。」
一個生硬的聲音打斷了他。
蔭昌一愣，扭頭看過去。
說話的是漢納根。
「段這次不是第一。」漢納根用他那口帶著普魯士腔的中文說，「常才是。」
「常？」蔭昌眉頭一皺，「哪個常？」
「常德勝。」漢納根說，「武備學堂裡，就他一個姓常。」
閱卷房裡靜了一下。
幾個教習互相看看，臉上都露出難以置信的表情。
蔭昌放下茶杯，站起來走到漢納根那邊：「漢納根先生，您說……常德勝是頭名？」
「是。」漢納根從桌上抽出兩份卷子，往蔭昌麵前一推，「他的算學，滿分。繪圖，」他頓了頓，「也是滿分。」
這下所有人都看著漢納根。
蔭昌的聲音有點乾：「漢納根先生，您……您從來沒給過繪圖滿分啊！」
「那是因為我從來沒在北洋武備學堂見過可以拿滿分的繪圖。」漢納根手指敲了敲桌上那份圖紙，「但常今天畫的這個，堪稱完美。」
蔭昌低頭看過去。
那是一張炮台的剖麵圖。線條那叫一個乾淨，橫平豎直，一絲不苟。尺寸標得清清楚楚，用的是阿拉伯數字和英文字母代號——這年頭學堂裡教繪圖，都這麼標。
但讓蔭昌感到吃驚的，是圖上的幾個細節。
通風井的位置，開在背彈麵。彈藥庫的通道，做了個折角——這是防破片的設計。胸牆的厚度標的是「三尺六寸」，旁邊還用小字注了「夯土三遍，水浸七日」。
這都是……行家才知道的門道。
蔭昌是在德國留過學的。雖然他在柏林軍事學院那會兒成績不咋地，勉強混了個畢業，但他見過好的，眼界還是有的。
常德勝這張圖，擱在柏林軍事學院，都能算優等了。
「這……」蔭昌抬起頭，看著漢納根，「這真是常德勝畫的？」
「我親眼看著他畫的。」漢納根說，「錯不了。」
旁邊有個姓李的教習忍不住插了句嘴：「漢納根先生，該不會是……作弊吧？」
蔭昌橫了他一眼：「繪圖怎麼作弊？手上沒真功夫，就是給你原圖照著描，你也描不出這個水平。」
那李教習被噎了一下，但還是不甘心：「可是這常德勝……他上回月考，三門課攏共才拿了六分！」
「他說他這個月用功了。」漢納根截斷他的話。
「一個月就……」李教習還想說。
「也許他是個天才。」漢納根又補了一句。
屋裡又靜了。
天才。
這兩個字從漢納根嘴裡說出來，分量不一樣。這德國人平時看中國學生，眼神都跟看猴子似的——聰明的猴子，但終究是猴子。
現在他說的是「天才」！
北洋，也有洋人口中的天才啦！
蔭昌深吸一口氣，忙走回自己座位，還沒坐下，就對旁邊一個年輕的教習說：「去，把常德勝的策論卷子找出來。」
那教習應了一聲，在一堆已經批完、摞在角落的卷子裡翻找。翻了好一會兒，才從最底下抽出一張，臉色有點尷尬地遞過來。
「大人，在這兒……評的是『下等』。」
蔭昌接過來，隻看了一眼，就知道為啥是下等了。
那字兒，真他娘是狗爬。
橫不平豎不直，大小不一，墨跡深深淺淺。有些筆畫還連在一塊兒，得仔細辨認才能看出是啥字。
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