西曆1889年，8月幾號來著？記不清了，反正還在海上漂著。
東方號郵輪頭等艙咖啡廳，下午兩點鐘。
常德勝坐在靠窗的位置，對麵是馮·施耐德。桌上的咖啡已經涼了，旁邊擱著張餐巾紙——吸水性挺好的，就是用來畫圖費勁兒。
常德勝拿起桌上削鉛筆的小刀，在餐巾紙上比劃。
「您瞧這兒，」他用德語說，刀尖點在紙中間，「一根無縫鋼管，壁厚五到七個毫米，看口徑定。口徑嘛……80毫米就夠，再大就沉了。」
他在紙上畫了條豎線，代表炮管。又在底下畫了個底座，像個倒扣的碗。
「底座要沉，鑄鐵的就行，能坐進土裡。上頭這個，」他畫了個簡單的支架，「兩條腿，能調角度。這玩意兒結構簡單到家了——鋼管、底座、支架、瞄具，齊活兒。」
馮·施耐德盯著那張餐巾紙，沒說話。
常德勝繼續：「炮彈也簡單。圓頭，流線型，鑄鐵的，裡頭裝炸藥。關鍵是尾巴......」他在炮彈後頭畫了幾片尾翼，「得加尾翼，飛起來才穩。滑膛管嘛，精度靠這個。」
他放下小刀，端起涼咖啡喝了一口。
「這叫迫擊炮。」他說，「曲射的，彈道高，能從山這邊打到山那邊。全重最好別超過五十公斤，能拆成三大件——兩個人背著就能走。要是用馬馱，一匹馬能馱兩門。」
施耐德終於開口：「射程？」
「看裝藥。三五百米到一兩千米，夠用了。」
「精度？」
「打固定工事夠用，打人群更夠用。」
「成本？」
常德勝心裡劈裡啪啦打起了算盤珠子。
無縫鋼管……鑄鐵底座……鋼製支架……瞄具……
「一門炮，連工帶料，」他報了個數，「五十兩銀子頂天了。」
施耐德挑挑眉：「這麼便宜？」
「結構簡單啊。」常德勝說，「又不用膛線，又不用複雜的閉鎖機構，就是搓個鐵管子。你們克虜伯工廠那些老師傅，閉著眼都能造。」
施耐德身子往後靠了靠。
「常先生，」他說，「您這個設計……很有趣。但有幾個問題。」
「您說。」
「第一，市場在哪？歐洲各國的陸軍都在追求射程和威力，您這個炮，射程近，口徑小，打不穿工事。」
「它本來就不是打穿工事的。」常德勝說，「它是打人的，躲在壕溝裡的人，躲在反斜麵後頭的人，躲在石頭縫裡的人。您那些長身管的行營炮打得著麼？打不著。但這玩意兒能！」
施耐德沒反駁，繼續：「第二，精度。滑膛，尾翼穩定——聽著就不靠譜。戰場上打不準，就是廢鐵。」
「所以得試。」常德勝說，「造幾門樣品，打個幾百發，調一調尾翼角度、裝藥量，總能調準。再說了，」他笑了笑，「這玩意兒是麵殺傷的，落進人堆裡就行，不追求指哪打哪。」
施耐德沉默了幾秒。
「第三，」他說，「也是最要緊的——錢誰出？」
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常德勝早等著這句。
「合夥唄。」他說，「我出技術——圖紙、原理、測試方法。您出製造——廠房、工人、材料。樣品階段，對半投資。成了，利潤對半分。不成，虧了算我的——我用後續訂單抵。」
施耐德笑了：「常先生，您這種不出一分錢做買賣的本事，跟誰學的？」
「自學的。」常德勝也笑，「再說了，這不算空手。我這兒有漢納根先生的推薦信，能去考普魯士戰爭學院。那是普魯士戰爭學院啊！等我學成回國，那就是大清頭號軍事專家，李中堂都得聽我的，你還怕沒訂單？」
他頓了頓，補了句：「這叫『人脈入股』。」
這回施耐德不笑了。
他盯著常德勝，看了好一會兒，然後慢慢說：「常先生，您知道克虜伯一年要接多少這種『創意』麼？十個裡頭有九個是異想天開，剩下一個勉強能看，但賺不到錢。」
「我知道。」常德勝說，「所以我才找您。瑞乃爾先生跟我說，您是工程師出身，懂技術，也懂生意。您看一眼就該明白——這東西不複雜，但很有用。在山區有用，在叢林有用，在冬天雪地裡更有用。」
他往前湊了湊，聲音壓低：「您想想，俄國人在西伯利亞修鐵路，清國在東北屯兵，日本人在朝鮮蠢蠢欲動……往後幾年，東亞這塊地兒，少不了山地戰、雪地戰、叢林戰。您那些重炮，拖得進去麼？」
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