1889年8月11日。一列從埃森開往柏林的火車，正哐當哐當駛過德意誌的土地之上。
現在距離普魯士戰爭學院秋季招生考試，還有二十七天。
一節包廂裡，這時候擠得跟沙丁魚罐頭似的。常德勝、段祺瑞、商德全、吳鼎元、孔慶塘，再加一個德國教官瑞乃爾，六條漢子都塞在裡頭，腿碰腿，肩撞肩，天氣又熱，汗味兒混著煤灰味兒，熏得人腦仁疼。
段祺瑞四個人正排著隊，一個個給瑞乃爾背單詞。
一個個的都背得都挺溜。瑞乃爾在本子上畫勾，心裡卻犯嘀咕：這幫中國學生，記性是真不賴啊！怎麼在北洋武備學堂裡就不好好用功？
他抬眼瞅了瞅窩在角落裡的常德勝。
這一瞅，差點把眼珠子瞪出來。
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隻見常德勝正翻著一本厚殼子書，他左手壓著書頁，右手拿出根鉛筆，就嘩嘩嘩地在草稿紙上算題了。算到一半，還停下筆，對著書上的插圖點點頭，嘴裡嘟囔一句：「嘛玩意兒，這不就是個伯努利方程嗎？寫這麼玄乎……」
瑞乃爾愣了半天。
這書上麵的內容他記得。應該是實科中學高年級的物理課本，擱在德國，那也是好學生才啃得動的玩意兒。常德勝一個中國武備學堂出來的，在火車上自學就能學會？
這也太天才了吧？
還有，這書他是從哪兒弄來的？不會是在埃森換車的時候，找那施耐德借的吧？施耐德的家就在埃森，他好像有一兒子去年考上柏林大學了，家裡應該有用不著的課本......
瑞乃爾看了眼懷表——距離埃森站發車，剛過去五個小時。
那本物理課本，已經翻到了最後一章。草稿紙上密密麻麻，全是公式和簡圖。
瑞乃爾咽了口唾沫，湊過去，用德語小聲問：「振邦，你真能看明白？」
常德勝頭也不抬：「能看明白的。」
話隻說了一半。
另一半是「挺簡單」——經典力學、熱學、聲學、光學、靜力學、流體力學，這些玩意兒擱前世，都是他比較拿手的。尤其是力學，結構力學、材料力學、土力學，更是他吃飯的專業知識。
現在看這19世紀的中學課本，就跟大學生看小學算術似的。
唯一麻煩的，是得熟悉一下當時的術語、單位製，還有那些還沒簡化過的理論模型。
得重新「貼一遍標籤」。
瑞乃爾盯著他草稿紙上那幾行推導，似乎挺像標準答案的......他不會真的是個天才，就和牛頓、麥克斯韋、法拉第那樣？要這樣，他去上普魯士戰爭學院就有點耽誤了，該去柏林大學研究物理啊！
「你……」瑞乃爾喉結動了動，「你真的決定考戰爭學院？」
常德勝終於抬起頭，咧咧嘴：「當然了！」
他說這話時，語氣那叫一個篤定，就像個真正的天才！
瑞乃爾盯著他看了三秒鐘，一咬牙：「好！我幫你把漢納根上尉的推薦信送去普魯士戰爭學院！」
他說到「戰爭學院」四個字時，眼裡閃過了羨慕嫉妒恨。
那地方，他自己都沒考進去過。
「不過我得提醒你，」瑞乃爾壓低聲音，「戰爭學院的入學考，跟軍事學院不是一個檔次。不僅有數學、物理、築城、英語這些你可能比較擅長的科目，還有戰術想定……這才是最難的，畢竟，你隻接受過基礎的士官教育，也沒有下過部隊，根本不知道應該如何製定團級、旅級，甚至師級的作戰方案。」
「沒問題的，我可以學！」常德勝接過話頭，手裡的鉛筆在紙上點了點，「我算過了。二十七天，每天學八個鐘頭，刨去吃飯睡覺趕路，能湊出兩百個有效學時。您能幫我找幾本相關的教材和參考資料嗎？」
瑞乃爾張了張嘴，半天沒說出話。
這他媽還能臨時學？
兩人這邊嘀嘀咕咕，那邊段祺瑞的耳朵卻豎起來了。他德語學得最好，剛才那幾個詞兒飄進耳朵裡——戰爭學院、考試、推薦信。
他猛地轉過頭：「振邦，你剛說什麼戰爭學院？不是柏林軍事學院嗎？」
常德勝扭臉，衝他一笑：「芝泉，漢大人見我上回考得好，就推薦我去普魯士戰爭學院試試看。那地方……」他頓了頓，找了個易懂的說法，「是培養德國總參謀部軍官的，相當於咱們的……嗯，軍機處行走？」
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