西曆1889年9月8日，上午九點，柏林。
常德勝從公使館那輛老馬拉的車上跳下來，腳踩在了戰爭學院門口的石板路上。他先抬頭瞅了眼這棟灰石砌的四層樓，天兒挺好，秋高氣爽，太陽光打在牆上，晃得人有點兒睜不開眼。
戈爾茨少校已經等在門口了。一身筆挺的普魯士少校軍服，表情比昨兒晚上送通知的時候還板正。
「常先生，請跟我來。」
常德勝跟著他往裡走。皮鞋底子敲在大理石地麵上，咯噔咯噔響著。穿過那條掛滿畫像的長廊時，他眼睛掃過牆上那些人：腓特烈大帝、沙恩霍斯特、老毛奇......
他腦子裡那點天津人的貧勁兒又上來了。
「上回考試打這兒過，還琢磨著等將來混出個名堂，能不能也掛上去。」他心裡嘀咕，「現在看，離那日子好又像近了一步。」
戈爾茨在一扇厚實的橡木門前停下，然後推開門。
「請進。」
常德勝邁腳走了進去。
......
教室不算大，但卻敞亮。朝南一整麵牆都是落地窗，外頭的陽光嘩啦啦潑進來，照得滿屋子明晃晃的。教室當間擺了一張長桌，桌後頭坐著三個人。
正中間那位，頭髮花白了，臉瘦，肩章上扛著三顆將星。眼睛不大，可看過來的時候，那眼神跟小刀子刮人似的——應該是瓦德西。未來的八國聯軍總司令，這會兒是普魯士陸軍總參謀長。甲方裡的甲方，德意誌的二號大人物。
常德勝心裡那本帳本自動翻了一頁。
「要是歷史沒讓我扇歪了，」他心想，「二十年後您老就得帶著兵進北京城了。不過這會兒……咱先聊聊塹壕戰。」
瓦德西右手邊坐著勃勞希奇，戰爭學院院長，眉頭習慣性擰著，麵前攤著一疊文件，最上頭那張紙，常德勝隔老遠就認出來了——那些鋸齒狀的塹壕線，密密麻麻的工程標註，是他那份戰術想定答卷。
右手邊那位……
常德勝目光掃過去，心裡就是一驚。
好傢夥，這主兒往那兒一坐，跟座山似的。肩寬背厚，脖子粗得跟樹樁子差不多，手掌攤在桌麵上，大得能一巴掌蓋住半張地圖。方臉盤，兩道粗眉毛，鬍子修得整整齊齊。目光很凶，看著跟要咬人似的。
他跟前的名牌上寫著：保羅·馮·興登堡。這是未來的魏瑪共和國的彪形大總統啊！
「這得交。」常德勝心裡那帳本「總統帳」上又記一筆，「不為別的，就衝那本《毛奇真題集》，這朋友就能交。再說了，大家以後都是要當總統的，交個朋友，也方便將來搞外交不是？」
他走到教室中央，立正，抬手，朝瓦德西和勃勞希奇行了個標準的普魯士軍禮。動作乾淨，是這些日子跟瑞乃爾現學的。
「清國留學生常德勝，奉命前來答辯。」
他說的是德語，漢諾瓦口音，字正腔圓。
瓦德西點了點頭，沒吱聲。勃勞希奇擺擺手，示意他站到講台那兒。
常德勝轉身，走到那塊小黑板前頭。黑板擦得乾淨，粉筆盒裡躺著幾根白粉筆。
他轉回身，麵朝著兩位將軍。
這時候，瓦德西和勃勞希奇也在打量他。
這小子長得周正，高鼻樑深眼窩，看著挺精神，比公使館裡那些中國人強。個頭也高，得有一米八，比那四個日本考生高出一大截。就是腦後那根辮子瞅著彆扭，還有身上那套靛藍色的淮軍號服——料子一般，裁剪也土氣，跟普魯士軍服那是沒法比的。
「不過他腦子好使。」勃勞希奇心裡想，「數學滿分，物理滿分，英語就扣三分……這成績，擱柏林大學也是頂尖的。清國居然也有這種人？」
瓦德西手指在桌麵上輕輕敲了敲，開口了：
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「常學員，你的戰術想定答卷，我和勃勞希奇院長都看過了。」
他頓了一下，目光像錐子似的釘在常德勝臉上：
「挺有意思，可也很有問題。」
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