光緒十五年八月初四，上午十一點。柏林，大清公使館。
馬車輪子碾過石板路的聲音還沒停穩，常德勝就從車轅上跳了下來。腳剛沾地，就聽見郭世貴那大嗓門從前頭刮過來：
「振邦！怎麼樣啦？」
公使館院子裡，瑞乃爾背著手站在那兒，脖子伸得老長。幾個打雜的、聽差的，也都往這邊瞅。段祺瑞站在廊簷底下，手扶著柱子，臉上沒什麼表情，就是眼圈有點發黑，估摸著昨晚上又熬夜看書了。
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商德全、孔慶塘、吳鼎元他們仨從屋裡快步迎出來，臉上都掛著笑，看著跟小弟迎接老大哥凱旋似的。
常德勝咧嘴一樂，拍了拍胸脯：
「中了！」
郭世貴往前湊了兩步：「中了個嘛？」
「頭名！」常德勝豎起大拇指，「外加總參謀部地圖室見習的資格……往後德國人打仗前畫圖的那屋，我也能進去轉轉了。」
院裡「轟」一聲就熱鬨開了。
郭世貴一拍大腿：「好嘛！我就說你能行！今晚得喝一壺，必須喝一壺！」
瑞乃爾臉上那笑，跟自己中了頭彩差不多，上前握住常德勝的手，德語說得飛快：「恭喜！常先生，這不僅是您的榮譽，也是我們教官團隊的榮譽……」
常德勝一邊應著，一邊用眼角掃了段祺瑞一眼。
段祺瑞也在笑，可那笑是掛在臉上的，皮動肉不動。
「段芝泉肯定是沒考上，」常德勝心裡嘀咕，「但他這人傲，骨頭硬，看來是不肯低頭跟著我混的。不過他那腦子，那股用功的勁兒，在柏林軍事學院肯定能學到真本事。再說了，他是李鴻章同鄉，家裡又是淮軍出身，將來少不了被重用……」
他腦子裡那本帳本自動翻開，在「人際關係」那一頁記了一筆：段祺瑞，有傲骨，不肯追隨，需留意。
但他臉上沒露，反而朝段祺瑞走過去：「芝泉兄，別灰心，等柏林軍事學院畢業了，還能再考戰爭學院。」
段祺瑞扯了扯嘴角，沒接這話茬，隻是拱了拱手：「恭喜振邦，我還有些功課，先回屋了。」
說完轉身就走，脊背挺得筆直。
常德勝看著他背影，心說：得，沒誆住他……不過他要真念完柏林軍事學院再考戰爭學院，那可得耽誤好幾年，甲午那一波就沒他什麼事兒了。
眼下也顧不得他了，先得找洪甲方把「帳」結清了再說。
......
洪鈞書房。上午十一點半。
八百馬克現鈔擺在紅木桌上，厚厚一遝，看著挺討喜。
洪鈞坐在太師椅裡，這回是真滿意了：「振邦啊，好，好！這回可是給咱們大清，給李中堂，給本院，都掙足了麵子！」
常德勝站著，腰板挺直，可心裡那小算盤又扒拉開了。
八百馬克，按說不少了，合二百兩銀子呢。可他現在是「普魯士戰爭學院頭名」、「總參謀部地圖室見習」，這身份，這履歷，回去找李鴻章要官，起步至少是個營務處會辦。二百兩？不夠，得加錢！
「學生謝大人栽培。」常德勝語氣恭敬，可話裡有話，「若非大人給學生這個機會，學生斷無今日。隻是……」
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「隻是什麼？」洪鈞笑容淡了點。
「隻是學生得了地圖室的資格，往後少不得要和德國軍方高層打交道。這應酬往來，處處要錢。」常德勝瞅著那八百馬克，「學生每月就二百馬克津貼，在柏林勉強夠吃飯。要想維持體麵，結交人脈，怕是不大夠。」
洪鈞臉上那笑徹底沒了。
二百馬克還不夠？柏林本地普通工人，一個月也就掙個五六十馬克，那是要養家餬口的！
他端起茶碗，吹了吹浮沫，慢悠悠地說：「振邦啊，你的難處，本院明白。可朝廷有朝廷的規矩，公使館有公使館的章程。這月例……所有留學生都是一樣的，本院也不好為你破例。」
破什麼例啊！你給我在公使館安個差事不行嗎？這兒這麼多人，多我一個怎麼了？再說了，我還能幫你打聽德國軍情呢！
常德勝心裡罵了句街，臉上還堆著笑：「大人說的是。那保舉實缺的事兒……」
「這個你放心。」洪鈞放下茶碗，手指在桌上敲了敲，「本院定當全力斡旋，為你爭取最優之位。不過此事還需稟明李中堂，由中堂定奪。急不得，急不得。」
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