這般細致妥帖的布置，足足耗了三天兩夜。直到這日辰時末，遠處的官道上終於揚起了塵土，伴著馬蹄踏地的“篤篤”聲與車輪碾過碎石的“咯吱”響，一行浩浩蕩蕩的車隊，終於出現在都城東門外。
城門口早已聚滿了人。當地府尹、通判、各縣縣令等官員，身著青、藍、綠各色品級官服，手裡捧著鑲木朝笏，簇在官道兩側。夏日的驕陽剛爬過城牆，就把地麵曬得發燙，官服上的鷺鷥、鵪鶉補子被曬得發蔫，官員們額角沁著的薄汗，順著鬢角往下淌，卻沒人敢抬手擦拭——三皇子肖懷湛與新任上州刺史王硯的車駕將至，誰都不願在此時失了儀態。
左四帶著四名精乾護衛，早就在旁側的老榆樹下候著。他穿一身玄色勁裝，腰間別著柄鯊魚皮鞘短刀，目光銳利如鷹，掃過漸行漸近的車隊：最前頭是明黃色的皇家儀仗，旌旗上繡著金龍，龍尾在風裡獵獵翻飛；後麵跟著十餘輛青布馬車，車簾縫裡偶爾閃過素色裙擺，正是王家的車隊。左四抬手示意，護衛們默契地跟上，悄無聲息地護在了王家馬車兩側，與皇家儀仗保持著半丈距離，既顯對皇室的恭敬，又不失護衛的職責。
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車隊停穩的瞬間，龍影衛率先翻身下馬，手按腰間佩刀，在車駕四周布下警戒圈。肖懷湛的車簾被內侍輕輕掀開，他踩著鎏金腳踏下車時，整個人的氣場瞬間壓過了周遭的喧囂——頭戴一頂銀絲嵌寶冠，冠頂的東珠足有拇指大小，在陽光下折射出細碎的光暈，隨著他的動作輕輕晃動；內搭的朱紅錦衫領口繡著纏枝蓮紋，金線滾邊沿著衣襟蜿蜒，像是把霞光織進了錦緞；外罩的玄色蟒袍更是奪目，肩頭兩條行龍用金線摻著銀線繡成，龍鱗層層疊疊，龍爪微微抬起，指節分明，似要掙脫錦緞騰空而去；領口與袖袍處的蝠紋、雲紋，用銀線細細勾勒，在玄色底色上若隱若現，襯得整個人愈發沉穩威嚴；腰間係著一條寬三寸的金鑲玉帶，帶扣是整塊羊脂玉雕成的麒麟紋，下麵墜著翡翠玉佩、沉香香囊，走路時輕輕碰撞，發出“叮鈴”的輕響，清越悅耳；腳上著盤龍鱗甲靴，靴筒繡著金銀線交織的祥雲，這般裝束，既顯皇家貴氣，又透著威嚴。
緊隨其後下來的是王硯。他穿一身從三品上州刺史青袍，胸前繡著鷺鷥補子，許是第一次麵對這般陣仗，下了馬車往前走的幾步，明顯步伐僵硬。肖懷湛見狀，左手很自然地背在身後，右手伸過去，緊緊攥住了王硯的胳膊，掌心的溫度透過衣料傳過去，帶著安撫的力量。
“王大人，莫慌。”肖懷湛湊近，聲音壓得低，卻清晰地落進王硯耳裡，“今日起，你便是這都城刺史，這禮，你受得。”
王硯喉結動了動，剛想說“怎可與皇子並肩同行”，就已被肖懷湛帶著他往前走了幾步，穩穩站在官員們麵前。兩側官員見狀，連忙齊刷刷跪倒一片，朝服下擺鋪了一地，像是鋪開了一片彩色的雲，齊聲高呼：“臣等參見三皇子殿下！殿下千歲千歲千千歲！參見刺史大人！”
呼聲震得官道旁的榆樹葉都微微晃動。王硯下意識地想往後縮，手腕卻被肖懷湛攥得更緊——肖懷湛的掌心溫暖而有力，帶著不容他退縮的堅定。王硯抬眼看向三皇子，見對方正微微頷首，眼神裡滿是信任，才勉強穩住心神，學著肖懷湛的模樣，微微抬手：“諸位大人請起。”
此時已近正午，夏日的驕陽像一團燒紅的炭，曬得空氣都扭曲起來，連遠處的城牆都泛著晃眼的光。官員們起身時，不少人都悄悄扯了扯官服下擺，官帽下的臉色透著疲憊。肖懷湛見狀，對身旁的內侍道：“時辰不早了，先引眾人回城吧。”
內侍躬身應了，轉身揚聲道：“起駕——”
皇家儀仗率先動了，明黃色的旌旗在前引路，龍影衛們騎馬護在兩側，腰間佩刀反射著刺眼的光，嚇得巷口偷看的百姓連忙縮回腦袋。王家車隊緊隨其後，車輪碾過官道的碎石，發出“咯吱”的聲響。街道兩旁早已清空，百姓們都擠在巷口，還有幾個孩童被大人拽著不肯走，睜大眼睛盯著看——既能看到皇家儀仗的氣派，又能瞧瞧新任刺史的模樣，巷子裡不時傳來低低的議論聲。
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