三日後，隊伍在方敬之和劉公公的“護送”下，踏上回京之路。人人心知肚明，名為護送，實則軟禁。
這一路，方敬之始終與蕭淮舟並騎而行。二人閒談不離朝中動向、秋獵餘波與官員任免，可每當談及最要害的權力糾葛、瑞王餘孽處置，方敬之便會輕巧轉開話題。他步步試探，分寸拿捏得極為微妙，隻為摸清蕭淮舟蟄伏歸來後，底線究竟落在何處。
曲意綿跟在隊伍後方，視線掠過眾人。她屢屢回頭，總能看見淩無雪騎著灰馬，不遠不近綴在隊尾，疏離又執拗；葛昭則寸步不離守在她左側，全程沉默寡言，安靜得像一塊隻會移動的冷石。
官道兩岸早已是秋末蕭瑟模樣。田壟秋收完畢，隻剩被寒霜凍硬的麥茬，齊刷刷直指灰蒙蒙的天際。曲意綿還記得數月前初來京城時的景象，沿途集鎮熱鬨喧囂，早市商販絡繹不絕。而今故地重遊，沿街鋪麵大半閉門落鎖，偶爾過路的行人皆垂頭疾走，互不言語，整座京郊都彌漫著壓抑死寂的氣息。
“曲姑娘初次進京，想必對此地頗感陌生。”不知何時，劉公公湊到她身側，臉上掛著宦官慣有的圓滑笑意，“皇城規矩繁雜，姑娘若是有不懂之處，隨時可以問咱家。”
曲意綿淡淡應聲：“多謝公公。”
答話間隙，她餘光瞥見劉公公腰間的內侍省腰牌，心頭微起波瀾。先前那塊舊腰牌邊角圓潤，是長期佩戴摩挲形成的痕跡；如今更換的新腰牌刻痕棱角鋒利，製式雖一模一樣，卻絕非同一批次鑄造。她不動聲色收回目光，沒有多問。臨時更換腰牌，內裡必有隱情。
行至城門，隊伍排隊接受盤查。曲意綿趁空望向街邊，昔日曲家藥鋪的舊址上，懸掛著一塊嶄新招牌，墨跡未乾。木板底層，還隱約透出舊印痕，那是她母親親手題寫的鋪名。
一瞬的心緒翻湧後，她儘數壓下。藥鋪易主，不過是曲家崩塌的縮影。
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入城之後，眾人暫駐驛館休整。方敬之簡單客套兩句，囑咐蕭淮舟等人安頓完畢再入宮複命，便帶人離去。劉公公卻多留片刻，慢悠悠繞著院子閒逛，目光掃遍所有廂房與出入口，默默記下布局，確認無誤後才告辭。
蘇月明與裴硯之不便涉足驛館，早已等候在斜對麵茶樓的雅間。
曲意綿換了一身樸素布衣，與沈肅分頭行動，避開沿途暗哨，從茶樓後門隱秘上樓。雅間房門閉合，隔絕外界動靜，蘇月明沒有半句寒暄，直接將一冊折疊的簿子推到她麵前。冊內逐條羅列曲家產業被暗中並購蠶食的記錄，日期清晰，排布規整，足以證明幕後之人蓄謀已久。
裴硯之麵色沉鬱，在旁補充：“不止曲家亂象。先前南風館受秋獵案牽連，全員被帶去問話，至今還有兩名女子被扣押。刑部既不定罪，也不肯放人，一直懸而不判。這種拿人做籌碼、變相施壓的手段，絕非刑部作風，倒像是京中某位上位者的慣用伎倆。”
曲意綿指尖輕抵紙麵，抬眸問道：“兵部近況如何？”
“一團渾水。”裴硯之蹙眉，“新任尚書韓慶上任未滿一月，三次在朝堂重提瑞王餘孽禍亂邊疆。他隻揪著已伏法的舊部發難，刻意回避秋獵一案裡兵部調度失當的疏漏。更蹊蹺的是，秋獵事發後本該收押的右使舊部，全員下落不明，刑部卷宗裡僅有短短一句：已移交別處。自此再無任何記載。”
曲意綿默然合上簿子，推回蘇月明手邊：“他們想讓死人背負所有罪責，徹底抹去一切證據。”
辭別二人後，曲意綿刻意繞路，途經曲家藥鋪舊址。門口夥計正舉著漆刷，一點點覆蓋最後的舊字痕跡。門邊立著一個搬貨木架，支架上捆著一截布條，打結手法與花紋，是蘇月明專屬的隱秘暗號。
她假意彎腰係鞋帶，看清暗號含義——人在店內，手握線索，欲私下麵談。
曲意綿直起身，徑直離開。眼下驛館周遭遍布眼線，方敬之雖已離開，監視卻從未撤去。貿然進店，非但於事無補，反而會暴露蟄伏之人。時機未到，不能冒險。
回到驛館，她關上房門，獨坐屋內，將紛亂的線索逐一梳理。
暮色深沉，門外響起三下節奏均勻的敲門聲，是葛昭。
葛昭推門而入，放下一個油紙包，轉身就要離開。
“等等。”曲意綿叫住她，“之前被困邊關驛館那幾晚，你可曾見過有人深夜拜訪劉公公？”
葛昭在門邊駐足，沉默良久，清冷的聲音在屋內響起：“有。第二夜子時，有人翻牆入內，私下見過他。”
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