中，某種東西開始在船體周圍凝聚——不是物質，不是能量，而是一種他無法分類的存在。亞空間。
船體穿過曼德維爾點的那一刻，舷窗外的一切都變了。
正常的星空消失了，取而代之的是一片混沌的、流動的色彩。紫色、紅色、橙色交織在一起，像某種巨大生物的血管。那些色彩不是靜止的，它們在不斷翻湧、旋轉、撕裂又重組，偶爾凝聚成某種模糊的、不完整的形狀——一張臉，一隻手，一座建築的輪廓——然後立刻消散。船員們臉色發白，有人低聲念著帝皇的禱文。船上的守衛——一支由十個人組成的小隊——穿上了全封閉的防彈甲，雷射槍不離手，巡邏的頻率增加了一倍。
劉恩什麼感覺都沒有。
他的意識正常運轉。他的身體沒有任何不適。但他的場域感知在亞空間中被激活了——不是被動地接收信息，而是主動地感知到了那些原本不可能存在於實體宇宙中的東西。
他靠在船體上，將場域儘量延伸，覆蓋了堅毅號的艦殼外緣。亞空間的「物質」——如果那能叫物質的話——開始湧入了他的感知。
起初很稀薄。偶爾幾顆原子，碳、氫、氧，像是從現實宇宙中不小心掉進來的。這些原子的運動軌跡雜亂無章，似乎被亞空間的能量流裹挾著到處飄蕩。劉恩觸碰了它們——在亞空間中，他的場域本身就可以完成「接觸」。他下達分解指令，原子化為原子雲，同時信息湧入。原子入庫，信息歸檔。數量不多，但確實存在。
然後他發現了別的東西。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
一種原子。不是碳，不是氫，不是任何元素周期表上已知的元素。它的原子核結構穩定得不可思議，電子雲以一種他從未見過的模式排列。它的質量介於鐵和銀之間，但化學性質極其惰性，幾乎不與任何其他元素反應。更奇特的是，當他的意識接觸到這種原子時，它在他感知中呈現出的信息結構是空白的。沒有固定的晶體取向，沒有固定的分子構型，隻有一種純粹的、未被定義的存在狀態。
劉恩集中注意力，觸碰了一顆這種原子，分解。完整的物質組成信息湧入意識。然後他試著用倉庫中的普通原子去複製它——結果失敗了。普通的碳、氫、氧無論如何組合都得不到那種獨特的信息結構。這種原子隻能從亞空間中獲取。
而且它的數量多得驚人。
當他的場域在亞空間中維持了一段時間後，這種原子開始像潮水一樣湧入他的感知。不是偶爾一顆兩顆，而是密密麻麻、鋪天蓋地。它們在亞空間的每一個角落都存在，構成了那些混沌色彩的基礎。劉恩意識到，亞空間本身就是由這種原子構成的——或者說，這種原子是亞空間在物質層麵的一種投影。
他試著用這種原子進行塑造。
第一次嘗試，他塑造了一個最簡單的物體——一個小立方體。原子從倉庫中被取出，在意識場域的控製下層疊組裝。立方體成形了。它的表麵光滑，質地致密，重量比同等體積的陶鋼重一些，但強度似乎相當。他用短刀颳了一下表麵，沒有留下痕跡。
第二次嘗試，他用這種原子塑造了一小塊導體——替換掉了雷射槍能量包中的一段銅線。能量包的輸出參數沒有變化，導電性能正常。
第三次嘗試，他用這種原子塑造了一個結構複雜的零件——一個齒輪，材質要求是硬化鋼。塑造出來的齒輪和標準鋼齒輪在尺寸、重量和硬度上沒有區別。
萬能原子。它可以代替幾乎所有的原子態物質。
劉恩坐在輪機艙的角落，花了好幾個小時反覆測試。他將這種原子與碳結合，得到了類似合金鋼的材料；與矽結合，得到了半導體；單獨使用，得到了一種中性的、性能介於陶鋼和塑鋼之間的基礎材料。它本身沒有固定的屬性，但可以根據塑造時的指令模擬任何已知材料的原子排列方式。
他給這種原子起了個名字：萬能原子。
倉庫裡的萬能原子儲備在亞空間航程中持續增長。不是爆發式的增長，而是持續的、穩定的積累。由於艦船的保護和場域範圍的限製，他隻能捕捉到那些恰好飄進十米範圍內的原子。但幾個星期的航程足夠長了，當堅毅號脫離亞空間時，他的倉庫中已經儲存了相當數量的萬能原子——以及其他從現實宇宙掉落的普通原子。
他收回了場域。
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