完畢，維特利烏斯來驗收。他檢查了那台曾經被認為報廢的機兵，打開胸甲麵板看了看。
「技術水平非常好。這是一筆值得的交易。」
他當場付了一千王座幣。
劉恩接過款項。這是他在路西斯獲得的第一筆像樣收入，也是第一個機械修會內部的聯繫人。
之後的日子，維特利烏斯偶爾會聯繫他，介紹一些聖殿的外協活——修理設備、校準儀器、甚至幫低階技術神甫調試個人裝備。劉恩來者不拒，每單收費幾十到上百王座幣不等。他逐漸攢下了一筆可觀的積蓄。
更重要的是，他通過維特利烏斯接觸到了更多機械修會內部的人。
低階技術神甫、外勤工匠、聖殿的學徒、甚至幾個退休的老技師。他們來自不同的背景，有著不同的際遇。劉恩從他們口中逐漸拚湊出一個事實：機械修會並不都是科班出身。很多人是野路子——底巢拾荒者出身、退役帝國軍人、私收弟子。混得好的有自己的機械方舟，甚至自己建小型鑄造世界。
劉恩聽完這些，心裡的那根弦鬆了下來。他本來打算通過維特利烏斯進入聖殿深造，接受係統訓練。但現在他有了新的想法——他不準備真正進入機械修會的體製。那意味著層層審批、等級森嚴、難以脫身。他更想要自由。
他想要一條船。
一條製式巡洋艦，或者更實際的，一條能夠星際航行的貨船。他要去一個荒蕪的、沒有帝國官僚、沒有混沌腐蝕、沒有異形威脅的星球，安安靜靜地發展自己的能力。
但他目前連一條小船都買不起。所以他繼續在工坊裡接活，攢錢，同時不斷學習和升級自己的裝備。
他把動力甲又優化了幾次。立場盾的功率提升了一檔，微型核聚變反應堆的能源輸出更加穩定。他在頭盔上加裝了一套全息顯示模塊，可以直接在視野中投射設備數據。機械臂也升級了，手指末端的工具接口擴展到了六種，覆蓋了絕大部分維修場景。
他還從舊貨市場淘到了一台損壞的沉思者，分解後獲得了完整的設計圖紙。他花了幾個星期研究它的架構和邏輯，然後在工坊裡重塑了一台微型化的版本，嵌入到動力甲的背甲中，作為數據處理中心。
存款在增長，但距離一條船還差得遠。一條最便宜的二手小貨船也要幾百萬王座幣，巡洋艦更是上億起步。他目前的維修收入雖然穩定，但遠遠不夠。
他開始主動接觸更多的機械教人員，不僅僅是通過維特利烏斯。他參加了幾次中巢的技術工匠聚會——那種在酒館裡舉行的非正式集會，三教九流的人都有。有正經的聖殿技術神甫，有野路子的獨立工匠，有倒賣零件的商人，甚至有疑似海盜的人在物色技術人才。
劉恩在這些聚會上學到了很多東西。不是技術層麵的，而是江湖層麵的。他知道了怎麼和不同背景的人打交道，怎麼在交易中保護自己，怎麼從隻言片語中拚湊出有用的情報。他也接了幾個私活——給一艘私人遊艇改裝動力係統，給一個探險隊的勘探船維修引擎。
這些活報酬豐厚，但風險也高。有一次他差點被法務部的人盯上，因為那艘私人遊艇的主人涉嫌走私。還好他提前察覺，迅速離開了那艘船，沒有被牽連。
日子一天天過去。工坊換成了更大的。王座幣的存款突破了五位數。信息庫中的技術圖譜越來越龐大。他學會了流利的二進位交流，不再需要依賴翻譯器。他的後腦勺接口擴展到了三個——一個接機械臂，一個接動力甲的數據總線，一個備用。
維特利烏斯偶爾會來工坊坐坐，喝一杯他自製的合成咖啡。兩個人聊技術，聊裝備，偶爾也聊一些機械修會內部的事。維特利烏斯知道劉恩不想進聖殿，沒有勸他，隻是說：「你想走哪條路都行，但別斷了和聖殿的聯繫。有些東西，隻有聖殿才有——比如亞空間引擎的校準密鑰，比如泰坦的維修授權。你不在係統裡，這些東西你永遠碰不到。」
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