價隻有兩個字：低等。
「三千七百年前的勘探？」維特利烏斯抬起頭，「你從哪翻出來的？」
「你還記得我跟你說過，在阿米吉多頓底巢發現過一個機械修會廢棄前哨站嗎？」劉恩說，「那裡的一份資料裡有這個記錄。後來我去聖殿檔案處核查過，加洛斯的開發狀態到現在仍然是『中止』。三千七百年前，帝國行政部批準過那項開發計劃，建造了設施和採礦營地。後來礦脈不賺錢，工程就停了。帝國認定這是一筆『開發中止』，沒有什一稅等級，沒有任何人接管。」
維特利烏斯沒有立刻接話。他的機械眼緩緩變焦，從數據板屏幕拉到劉恩臉上，又拉回去。生物眼的瞳孔收縮了一下——那是他在快速計算利弊得失。
「所以你打算……」維特利烏斯慢慢地說，「用外勤艦的身份，申請開發一個帝國認定的廢棄世界？」
「符合流程。」劉恩說，「《路西斯鑄造世界外勤艦隊輔助艦艇入列協議》第三條第七款：外勤艦在執行任務期間，有權在未經開發的星球上設立臨時基地，用於補給、維修和休整。如果該星球被帝國行政部認定為『無主』或『開發中止』，外勤艦所屬人可以申請長期開發授權。」
他頓了頓，又補了一句：
「鑄造世界屬於機械修會，由鑄造大君統治，向火星和帝皇宣誓效忠。但工業世界屬於帝國，隻需要向帝國行政部繳納什一稅。誰在管、怎麼管，帝國根本不關心。說白了，工業世界就是帝國的一顆螺絲釘。隻要能穩定上稅，沒人會來多看你一眼。」
維特利烏斯沉默了幾秒，然後把數據板還給他。
「所以你去加洛斯，名義上是建工業世界，實際上是……」
「實際上也是建立工業世界。」劉恩說，「沒準還能升級為鑄造世界呢。」
這話說得直白，直白到維特利烏斯一時不知道怎麼接。他張了張嘴，又閉上。右機械眼的藍色光圈縮了一下。
「帝國那邊的手續呢？」他最終問。沒有理會鑄造世界這個名詞。
「加洛斯三千七百年前的開發批文還在行政部檔案庫裡。開發中止，但批文沒有註銷。隻需要補一份『重啟申請』，附上路西斯鑄造世界的推薦函。」劉恩看著維特利烏斯，「等我和聖殿簽完入列協議，就可以遞申請。」
維特利烏斯點了點頭，沒再追問流程。在帝國這個龐大的官僚機器裡，一個被遺忘幾千年的廢棄世界，一套符合格式的申請文件，幾個不算太高的層級簽字——這事確實能辦下來。不是因為他路子有多野，而是因為根本沒人關心。
「所以你這一年攢的貨，不隻是為了賣錢。」維特利烏斯說，「是為了填那份推薦函。」
「有一部分是。」劉恩沒有否認。
維特利烏斯哼了一聲，搖了搖頭。他重新看向舷窗外的黑珍珠號，五公裡的鋼鐵在船塢燈光下沉默地浮著。
「加洛斯。」他念了一遍這個名字，像是在嘴裡掂量它的分量。「帝國邊境。離這兒可不近。」
「所以需要一條船。」劉恩說。
維特利烏斯沒有再說什麼。他從袍子裡掏出菸捲，在舷窗邊的金屬框上磕了磕，點上，吸了一口。煙霧在艦橋的循環係統裡很快被抽走。
「一層，隻要一層。」他突然說，語氣恢復了那種市儈的、習以為常的調子，「加洛斯要是真搞起來了，我的分紅不能低於這個數。」
他伸出兩根機械手指。
劉恩看了他一眼。「一成半。」
維特利烏斯盯著他看了兩秒，然後笑了一下。那笑容裡有種說不清的意味——不是高興，也不是失望，更像是一種「我早就知道你小子不簡單」的瞭然。
「一成半，成交。」他說，把煙掐滅在舷窗框上，金屬表麵留下一小圈焦痕。
劉恩沒有接話。他等維特利烏斯把菸頭徹底碾滅，才開口。
「維特利，你知道的，我有個朋友。」
維特利烏斯的動作頓了一下。他沒有抬頭，但左眼的生物瞳孔微微收縮，右機械眼的焦距拉近了一檔。
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