作為輔助艦隻編入。」奧列留斯將一塊數據板推到劉恩麵前，上麵是標準入列條款摘要。劉恩確認無誤後簽了名。
奧列留斯收回數據板，又從抽屜裡取出另一塊，推了過來。「還有一項任務，你可以做出選擇。」
任務簡報：LXS-4742-T001。目的地辛提拉星係。與另外兩條隸屬艦船匯合，組成臨時護航編隊前往漫遊港，為那裡的機械修會聖殿提供為期三個月的武力保障和巡邏護航。
「漫遊港？」劉恩問。
「恐懼之眼的門戶之一。」奧列留斯的光學鏡頭伸縮了一下，「聖殿最近缺人手。你去頂三個月。不是讓你去送死。」
「任務報酬呢？」
「完成後一次性抵扣兩年賦稅。任務執行期間，停泊費和補給按七折計算，往返燃料報銷三成。」
劉恩沉默了幾秒。
他想到的第一件事是——他拒絕不了。
入列協議簽下的那一刻，他就已經把自己綁上了這架戰車。賢者不是在徵求同意，而是在通知決定。一個三階見習技術神甫，一條剛入列的外勤輔助艦，鑄造世界給你任務，是看得起你。拒絕？那就等於告訴聖殿：這條船不聽話，這個人不好用。後果是泊位被收回，補給被卡，加洛斯的開發申請都可能被「擱置審議」。
這是一個層層遞進的圈套。從入列協議開始，每一步都被算準了。外派任務、兩年免稅、漫遊港——看似是獎勵，實則是套索。在帝國的棋盤上，他隻是一顆被挪來挪去的棋子。
但他很快把這種念頭按了下去。沒有資本的抱怨，毫無意義。自由不是天賦的，是買來的——用實力、用資源、用一顆別人動不了的星球買。鑄造世界給你任務，是因為你有用。哪天你沒用了，連被拴的資格都沒有。被需要，總好過被遺忘。
加洛斯。帝國邊境的荒蕪星係，三千七百年前被勘探、被放棄、被遺忘的那顆星球。那裡沒有帝國官僚，沒有機械修會的層層審批。那裡可以變成他的——一個工業世界，一個可以安身立命的地方。帝國需要它納什一稅，但帝國不關心誰在管。隻要稅交得上去，隻要不叛變，沒有人會來多看你一眼。那就是自由。
往好處想：兩年免稅省下的王座幣可以投到加洛斯的開發上，漫遊港的情報和黑市渠道對工業世界建設有用。拒絕不了的事，想多了隻是自尋煩惱。
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「就這些？」他問。
「你覺得不夠？」老賢者的眉毛微微動了一下。
「不是不夠。是想確認清楚。」
奧列留斯將數據板翻了一頁。「辛提拉到漫遊港的航段治安評級常年穩定。三個月執勤結束後，你可以在漫遊港休整、補給，然後自行決定返航。聖殿不乾涉你的後續航程。」
劉恩沉默了兩秒。「我接受。」
奧列留斯的光學鏡頭對準他。「確定？」
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