黑珍珠號在亞空間裡航行了三周，抵達卡爾修斯邊區。
這次巡航是劉恩主動申請的，漫遊港高層樂見其成。黑暗靈族上次在Gamma-9吃了虧，一艘護衛艦沉了，登陸隊全軍覆沒。帝國海軍在幾個已知的網道出口都部署了主力艦盯著，但誰也不敢保證沒有漏網之魚。擴大巡邏區，至少能提前發現點跡象。
黑珍珠號跳出亞空間。舷窗外是一片陌生的星空，卡爾修斯恆星在遠處燃燒。塞拉通過通訊頻道確認了坐標，馬庫斯下令全員二級戒備。
邊區外圍有一條礦船航線。漫遊港商會發來護航請求，說有幾艘運輸艦從深空採礦點返航，載的是高純度精金和稀有合金元素，價值不菲。這些運輸艦隸屬另一個鑄造世界——劉恩沒聽說過那個名字，應該是卡利西斯星區邊緣某個小型鑄造世界。
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與運輸艦隊會合的地點在一顆氣態巨行星的軌道上。三艘運輸艦，灰色的船體坑坑窪窪，明顯是常年跑危險航線的老船。領隊的船長是個五十多歲的女人，臉上有亞空間航行留下的疤痕，說話乾脆利落。她對黑珍珠號的到來表示歡迎，但眼神裡帶著那種老水手特有的審視——一艘哥特級巡洋艦給三條貨船護航，怎麼看都是殺雞用牛刀。
黑珍珠號編入護航隊列，三艘運輸艦在中央，黑珍珠號在外圍遊弋。馬庫斯設定了一條弧線巡邏路線，覆蓋運輸艦隊前方的扇區。劉恩沒有乾預，把戰術指揮交給馬庫斯。
午餐時間，食堂裡坐滿了人。
黑珍珠號有多個食堂，由於人不多，目前隻開放了一個。現在這個有兩百多個座位。老兵、後勤人員、技術員混坐在一起，餐盤裡是合成澱粉塊和格羅克斯肉排，外加一勺蔬菜糊。不限量供應，這在帝國艦船上是頭一份。
劉恩坐在角落，麵前餐盤沒怎麼動。他端著咖啡杯，聽著周圍的談話。
坐在對麵的卡洛斯——一個從瓦爾哈拉來的老兵，左臂是機械義肢——用叉子戳著肉排，聲音不大但周圍幾個人都聽得見：「又是護航。我們堂堂巡洋艦，天天給商船當保鏢。」
「不然呢？」旁邊科爾曼接話，老炮兵退役，右腿的機械體換成了沃斯型之後走路再也不跛了，「去打葛摩？你去啊。」
「我不是說打葛摩。」卡洛斯放下叉子，「我是說，我們就隻會在這等著挨打。黑暗靈族來一次，我們防一次。他們跑了，我們繼續轉圈。什麼時候是個頭？」
「那是上麵的事，你操什麼心。」
「上麵？」卡洛斯嗤了一聲，「上麵那些人就知道防守。帝國這麼大，就沒人能主動出擊一回？」
拉爾斯——那個從卡迪亞來的老兵，左臂是劉恩親手換的沃斯型軍用臂，此刻正慢條斯理地切著肉排——頭也不抬地說：「反正咱們是黑珍珠號守備團的人，艦長讓防哪兒就防哪兒，操那份閒心乾啥。」
旁邊一個年輕的後勤人員插嘴：「我聽說海軍在幾個網道出口都蹲了艦隊，他們不也在等嗎？」
「等什麼？等黑暗靈族出來了再打？那不就是被動挨打？」卡洛斯越說越來氣，「我們上次打掉了他們一條護衛艦，那是運氣。下次呢？下下次呢？總不能一輩子當盾牌。」
「那你說怎麼辦？」
「我怎麼知道怎麼辦。」卡洛斯靠回椅背，「我就覺得不對。帝國這麼多兵，這麼多船，怎麼就讓幾個異形耍得團團轉。」
這句話說完，周圍安靜了一瞬。
卡拉團長端著餐盤從另一桌走過來。她穿著黑珍珠號守備團的深灰色作訓服，左臂的機械義肢露在外麵，肩章上是團長的標記——三條斜槓。她在卡洛斯旁邊坐下，沒說話，隻是看了他一眼，然後把餐盤裡的肉排切成小塊，叉起一塊塞進嘴裡，慢慢嚼。
「卡拉團長……」卡洛斯張了張嘴。
「吃你的飯。」卡拉頭也不抬，「黑珍珠號守備團的兵，吃飯的時候少發牢騷。有意見寫報告，交給馬庫斯副艦長，他統一往上遞。在這嚷嚷能嚷出個什麼？」
卡洛斯沒再說什麼，拿起叉子繼續吃飯。
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