黑珍珠號滑入漫遊港B區泊位。這次巡航按計劃完成，邊區護航任務一切順利。
劉恩在艦橋與馬庫斯討論黑珍珠號的技術改進方案。馬庫斯在全息投影台上標記了幾個艙段，從實戰角度提了些建議。兩人正說著，瓦倫蒂烏斯下午送來了簡報。他走進會客室，臉色比平時陰沉，把數據板放在桌上，沒坐。
「德魯斯邊境次星區被洗劫了。最嚴重的是一個叫『虔信』的巢都世界。」
劉恩拿起數據板。帝國海軍情報部門的摘要，乾巴巴的。黑暗靈族艦隊從臨時網道出口切入虔信巢都外圍，突破了虛空盾防禦死角，劫掠持續約六小時。海軍趕到時，他們已經撤了。
數字：三千兩百萬平民死亡，一百一十萬人被掠走。三個巢都底層區域被清空。虔信總督失蹤，多半被抓了。
「高層怎麼說？」
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瓦倫蒂烏斯沉默兩秒。「賢者大人說，戰略上的犧牲在所難免。虔信世界的犧牲為漫遊港贏得了寶貴的準備時間，有效分散了異形艦隊的注意力。這是必要的代價。」
「必要的代價。」劉恩重複了一遍。
「萬機之神自有其計算。」瓦倫蒂烏斯的語氣沒有波動，「每一次犧牲都在帝國這架龐大機器的齒輪上增加了轉動的動力。」
「他們沒來漫遊港。虔信替我們挨了一下。黑暗靈族泄了憤，搶夠了奴隸，短期內不會再有大動作。」
劉恩盯著他。瓦倫蒂烏斯沒躲。兩個人都知道這意味著什麼——三千萬人的死，在漫遊港高層眼裡隻是扔出去的肉。狗吃了肉，就不來翻垃圾桶。
「任務呢？」
「結束了。三艦輪換周期到此為止。你們可以迴路西斯了，時間自行安排。」瓦倫蒂烏斯頓了一下，「赫利俄斯賢者對黑珍珠號的表現很滿意。Gamma-9的功勞記在路西斯檔案裡。」
瓦倫蒂烏斯走後，劉恩在會客室坐了一會兒。香爐裡的乳香燒完了，隻剩灰燼。他起身走到帝皇神龕前，看著那尊精金帝皇像。三千萬人死了。帝國不在乎。漫遊港不在乎。數字而已。
晚上，劉恩對馬庫斯和菲麗斯說：「走之前，和鐵壁號、真理探尋者號搞一次聚餐。」
馬庫斯愣了一下。他當了二十三年海軍，從來都是簽個字、握個手、各走各路。聚餐這詞在他的詞典裡屬於貴族。
「聚餐？」馬庫斯確認。
「就是一起吃頓飯，喝點酒，聊聊天。三條船合作這麼久，散夥前聚一聚。」
菲麗斯反應快些。「艦長的意思是三船聚餐？」
劉恩點頭。
消息發出去。薇拉第一個回復，聲音帶著明顯的興奮：「聚餐？什麼時候？黑珍珠號上？我能不能帶副官？我們船上有廚子做甜點，我帶材料過來。」
艾森霍恩回復得晚，一行文字：「可。時間地點告知。」
三天後，傍晚。
鐵壁號和真理探尋者號的人陸續登艦。鐵壁號來了十二人，艾森霍恩帶隊，軍官和資深士官，製服熨得筆挺，步伐整齊。真理探尋者號來了二十多人，薇拉帶隊，她換了一身乾淨長袍，高馬尾，臉上帶著笑。身後人拎著大包小包，食材、酒瓶、一個便攜冷藏箱。
薇拉走進會客室，目光在四周掃了一圈。「科恩艦長，你們船上空間真大。鐵壁號比這窄一半。」
艾森霍恩沒說話。
劉恩挨個握手。艾森霍恩手乾燥有力，握一下就鬆開。「船不錯。」薇拉手握了三秒，涼而柔軟。「上次走得急，沒好好參觀，今天補上。」
大食堂在會客室隔壁。桌椅重新布置，拚成長桌，鋪了深紅桌布。桌上放著金屬燭台，機仆們點上了蠟燭。燈光調暗了些。
莉絲醫生做了甜點——金黃奶油甜酥餅，撒堅果碎，碼在托盤上。馬庫斯嘗了一塊，說：「可以。」莉絲嘴角翹了一下。
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薇拉的廚子是個沉默的瘦高個，打開冷藏箱，拿出三層奶油蛋糕。表麵抹乳白奶油，頂部用果醬畫了齒輪骷髏徽記。
「我讓他做的，」薇拉說，「慶祝圓滿完成漫遊港任務。」
艾森霍恩看著蛋糕，沒說話。他沒拒絕。機仆切了蛋糕，分到每個人盤子裡。他吃了一口，點了點頭。
食堂漸漸熱鬨起來。
鐵壁號的人起初拘束，坐在長桌一端，安靜吃，偶爾低聲交談。真理探尋者號的人完全不同，端著盤子走來走去，和黑珍珠號的老兵聊天，有人比劃著名講航行中的糗事。
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