鹹豐十年的北地，天是鉛灰色的，像口扣在大地上的生鐵鍋。
馬蹄聲在凍土上敲得稀碎。李乾騎在最前麵，風沙打在他那張胡茬淩亂的臉上，像是一層細密的砂紙。他沒去管孫德山提的什麼「杜大帥」，這種傳聞在荒年裡比比皆是。今天說南邊出了個救世主，明天說西邊開了太平倉，可李乾在死人堆裡爬了這麼多年，明白這世道壓根兒就沒給活人留窗戶。
他去滇西，不是去投奔誰，是覺得那邊山高路遠，大清朝那條爛透了的鞭子，未必能抽得那麼長。鹹豐十年的磁州界內，老天爺吝嗇得連口活氣都不給。
馬蹄子踏在冰渣子覆蓋的河灘上，發出的動靜在這死寂的荒野裡傳得老遠。李乾伏在馬背上，身子隨著老馬的步子機械地晃動。他那件號衣早已看不出本色，領口結了一層厚厚的油垢和血痂，硬邦邦地磨著脖根。
「李頭兒，前頭土坡後麵有黑煙。」孫德山勒了勒韁繩。他才三十出頭，正值壯年，可這幾年的奔波生生在他臉上刻出了幾道深溝，瞧著竟比實際歲數老上許多。他手裡那杆火繩槍也就一兩發的藥了，此刻隻能當成根鐵包木的棍子攥著。
李乾沒接話，隻是微微直起身子，眯起眼盯著那幾道打旋的煙柱。煙色發黑，帶著股子燒焦的陳年木料味兒，還隱隱透著一股子令人反胃的膻腥。那是房梁被點著了，還沒燒透。
「馬勒死，人下地。」李乾翻身滑下馬背，動作輕得像是一截落地的枯木。
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阿旺和趙老漢哆哆嗦嗦地把五匹馬牽進了一處乾涸的灌木叢。蘇墨兒由於手上有傷，腳下不穩，落地時打了個趔趄，掌心按在尖銳的碎石上，疼得嘴角一抽，卻死死咬住下唇沒發出半點聲。她看著李乾的背影，那個男人的脊背弓著，像是一張拉滿了卻沒發出的硬弩。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 追書神器，.超好用 】
李乾貓著腰，順著土坡的背陰麵往上摸。孫德山抱著火繩槍緊隨其後。
坡下是個叫亂石溝的小村，統共也就十幾戶土房。此刻，村口的歪脖子槐樹上吊著兩個壯丁，褲子被扒光了，腳心被火烤得焦黑，一股子難聞的焦肉味兒順著風直往坡上鑽。十幾個披著藍布號衣的散兵正圍在當間的空地上，有的正往懷裡塞搶來的黴爛穀子，有的正忙著從一堆破爛裡翻找鐵器。
「官軍？」孫德山壓低嗓門，牙齒縫裡擠出兩個字。
「磁州營的敗兵。」李乾眼神掃過那群人，一共十四個。領頭的是個披著對襟短褂的壯漢，滿臉橫肉，腰裡橫跨著雁翎刀，胸前掛著三個油光發亮的牛皮藥壺。
李乾摸了摸自己的刀柄。他現在缺火藥，這三個藥壺，就是他們過漳河的入場券。
他回頭看了眼縮在後頭的阿旺，這小子正盯著坡下的慘狀發抖。李乾從靴子裡拔出一柄磨得尖細的鐵釺子，反手塞進阿旺手裡。
「拿著。一會打起來，你去對付柴堆後頭那個掉隊的。你要是不紮透他的脖子，他就得把你剁了下鍋。」李乾湊到他耳邊，聲音冷得沒一點溫度，「想去滇西，手底下就不能沒條人命。去，跟在老孫後頭。」
阿旺握著鐵釺子的手抖得抓不住，卻被李乾一個陰狠的眼神逼得生生咽下了求饒的話。
「老孫，一會兒你帶阿旺在坡頂露個頭，別真沖，把火繩點著，聽我哨聲就往下放那一槍。」李乾吩咐道，「那一槍，對著人堆最密的地方放，響就行。」
李乾順著土坡一側的乾涸水溝溜了下去。溝裡全是腐爛的草根和死屍，他屏住呼吸，整個人趴在泥濘裡，一寸一寸往村口那堆乾柴後麵蹭。
村裡，那伍長正罵罵咧咧地踢著老嫗的屍體，想摳出壓舌錢。「媽的，這世道連口熱乎肉都撈不著！」
「咻——！」口哨聲在坡頂炸開。
「砰！」孫德山在高處扣動了扳機。巨響在窄窄的山穀裡反覆迴蕩。
「有伏兵！」散兵們亂成一團。
李乾從乾柴堆後暴起，殘刀橫著劃開了那個端土銃兵痞的脖筋。鮮血「呲」地噴了他半張臉，他沒抹，順手奪過土銃當榔頭使，照著衝上來的兩人兜頭一砸，砸得對方頭骨碎裂。
「殺……殺！」阿旺在坡頂怪叫一聲，也不知是嚇的還是瘋了，他順著土壟滑下去，一頭撞在那個躲在柴堆後的兵痞身上。
那兵痞正想伸手去夠旁邊的樸刀，阿旺已經閉著眼撲了上去，雙手攥著鐵釺子，照著那人的胸口、脖子，拚了命地胡亂猛紮。
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