1889年，12月28日，禮拜六。上午十點。
柏林，萊比錫廣場。
一輛四輪馬車停在德國海軍部門口。
常德勝和郭世貴先上了車，坐在靠裡的軟座上。常德勝今兒穿了身新做的深藍緞子馬褂，郭世貴則是嶄新的靛藍官服，倆人打扮得跟要去喝喜酒似的。
「振邦，」郭世貴壓低聲音，天津話，「你說這德國人……不會變卦吧？」
「變嘛卦？」常德勝翹著二郎腿，「意向書都簽了，技術指標都定了，連『台階艦』這詞兒都讓他們用上了。還變嘛變？」
郭世貴咽了口唾沫：「我是說那『賀壽』的名頭……」
正說著，車門開了。
提爾皮茨上校鑽進車廂，一身筆挺的深藍海軍常服，肩章上的金線在冬日陽光下閃閃發亮。他身後跟著哈瑟上尉，拎著個鼓鼓囊囊的皮包。
「常委員，郭參讚。」提爾皮茨點點頭，在對麵坐下。哈瑟上尉坐在他旁邊，皮包擱在腿上，雙手按著，像護著什麼寶貝。
馬車動了，「咯噔咯噔」駛出廣場。
提爾皮茨沒馬上說話，先看了眼窗外，又看了眼常德勝，然後對自己的副官哈瑟上尉使了個眼色。
哈瑟上尉會意，打開皮包，從裡麵取出個東西。
不是文件。
是個又大又厚的信封，燙金的，信封麵子上還印著一隻展翅的黑鷹，爪子裡抓著權杖和寶劍。
霍亨索倫王朝的皇家徽章。
提爾皮茨接過信封，用戴白手套的手指小心地從裡麵抽出一張卡。
一張賀卡。
常德勝這輩子（其實兩輩子）都沒見過這麼講究的賀卡。紙質厚實挺括，四邊用金線滾了邊，正中央是燙金的霍亨索倫徽章，下麵一行花體德文：生日快樂。
賀卡翻開，裡麵是手寫的優美花體字，用的是深褐色墨水，筆跡流暢得像印刷出來的一樣。
「常委員，郭參讚，」提爾皮茨清了清嗓子，一臉的莊重，「這是皇帝陛下，委託我轉交給大清國慈禧皇太後的六十聖壽賀卡。」
他頓了頓，把賀卡往前遞了遞，讓常郭二人能看清上麵的字。
「上麵寫的是，」提爾皮茨用標準的漢諾瓦正音德語念道，「『值此聖母皇太後六十聖壽之慶，謹致以最誠摯的祝福，願兩國友誼長青……威廉二世。』」
常德勝眯著眼看。
字確實漂亮，花體德文寫得跟藝術品似的，一行行排列得整整齊齊，應該是宮廷秘書代筆的。最後那個簽名——「Wilhelm II」——筆跡明顯不一樣，更潦草，更用力，墨跡也更深。
他看了眼郭世貴。
老郭這會兒眼睛都直了，盯著那賀卡，就跟看見什麼寶貝似的。常德勝知道他心裡在想什麼——這事兒，成了！德皇親筆（雖然隻是簽名）賀卡送到，慈禧太後一高興，那海防捐……還不乖乖撥給北洋？
常德勝嘴角勾起。
心說：老佛爺啊老佛爺，您這回可要破費了。二百三十萬兩，買條八千二百噸的新式鐵甲艦。有了這條船，小日本那幾艘巡洋艦算個嘛？
要是能把日清戰爭往後推幾年，推到那條「富士」號戰列艦服役後再打……老子說不定能在朝鮮練出一鎮新軍。新軍，新槍，新炮，再加上這條新艦……
他正美滋滋想著，那邊哈瑟上尉又動了。
這位副官像變戲法似的，又從皮包裡摸出個東西。
這回是張照片。
黑白照片，六寸大小。哈瑟上尉把照片遞給提爾皮茨，提爾皮茨接過，看了一眼，然後轉手遞給常德勝。
「常委員，」提爾皮茨說，語氣比剛才隨意了些，「這是歐洲各國君主間……聯絡感情的一種方式。皇帝陛下特意吩咐，將這張照片一併轉交太後，以表親切之意。」
常德勝接過照片，低頭看。
照片上是個穿普魯士將軍禮服的男人，騎在一匹高大的黑馬上。
正是威廉二世。
背景是波茨坦無憂宮的花園，遠處能看到宮殿的輪廓。
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