光緒十五年，臘月初五，已時三刻。
北京，西苑，儀鸞殿西暖閣。
外頭零零星星飄著雪沫子，不過殿裡頭燒著地暖，溫暖如春。
慈禧太後歪在南窗下的炕上，背後墊著倆明黃緞子大靠枕。她今年五十五歲，保養得是真好，臉上沒什麼褶子，就是眼皮有點耷拉，看著沒精打采的。
光緒皇帝坐在炕邊一張紫檀木圓凳上，後背看著有點兒彎。他十九歲，臉盤子還算清秀，就是眼神有點飄，不太敢拿正眼看慈禧。
醇親王奕譞跪在一張青緞棉墊子上，腦門貼著冰涼的地麵。他從天津趕回來，一路顛簸，臉是蠟黃的，眼袋耷拉著，時不時還輕輕咳兩聲。
過了好一會兒，慈禧才慢悠悠開口：
「老七，說吧。李鴻章讓你帶什麼話回來？」
醇親王趕緊抬頭，但身子還跪著：
「回太後，奴才……奴才剛從天津回來。李中堂讓奴才稟報太後、皇上，駐德使臣洪鈞發來急電，德意誌國皇帝威廉二世，為恭賀太後六十萬壽，特親筆寫了賀卡，還、還附了禦照……」
他說到這兒，偷偷抬眼瞅了下慈禧。
慈禧眼皮都沒抬：「賀卡呢？照片呢？拿來我瞧瞧。」
醇親王喉嚨動了動：「回太後，東西……東西還在海上。重洋遠隔，最快也得倆月後才能到京。眼下隻有洪鈞的電奏抄件。」
他把懷裡一份抄件雙手捧過頭頂。
侍立在慈禧身後的李蓮英趕緊過來，接了抄件，躬著身捧到慈禧跟前。
慈禧沒接，隻抬了抬下巴：「念。」
「嗻。」李蓮英展開抄件，清了清嗓子，用他那不男不女的尖細調子念起來：
「臣洪鈞謹奏：近日德意誌國皇帝威廉二世，托其海軍上校提爾皮茨，轉交親筆賀卡並禦照一幀於臣。賀卡內書：『值此聖母皇太後六十聖壽之慶，謹致以最誠摯之祝福，願兩國友誼長青……威廉二世。』又，德皇為表賀壽誠意，特旨命其海軍部，以『半價』向我國出售新式鐵甲艦一艘。該艦標排八千二百噸，主炮六門，副炮十門，航速十八節，裝甲堅固……原價四百六十萬兩，德皇親定『賀壽價』，二百三十萬兩。艦名已定『萬壽』號，擬於太後萬壽前抵津，以固海防，以彰聖德……」
李蓮英念到「二百三十萬兩」時，聲音不自覺地顫了一下。
慈禧手裡總算數個沒完的佛珠也停了。
她睜開眼，看著醇親王：「多少？」
醇親王咽了口唾沫：「回太後，二、二百三十萬兩。但這是『半價』，原是四百六十萬……」
「我問你多少！」慈禧聲音陡然拔高。
醇親王一哆嗦：「二百、二百三十萬兩。」
「哼。」慈禧從鼻子裡出了口氣，重新閉上眼，佛珠又轉起來，「接著說，李鴻章什麼意思？」
醇親王趕緊道：「李中堂說，此艦乃德皇賀壽誠意，且專為克製日本新式巡洋艦所造。若此艦能於太後萬壽前成軍，則日本必不敢挑釁，太後聖壽可保無虞……」
「行了行了。」慈禧擺擺手，「這些車軲轆話，留著糊弄外人。說實在的......這德意誌國，什麼來頭？」
醇親王愣了下，趕緊道：「回太後，這德意誌國是西洋的強國，陸軍尤其了得。光緒……呃，同治九年，他們發兵法蘭西，隻用了幾個月，就把法蘭西國打得大敗，還活捉了他們的皇上拿破崙三世，威震整個歐洲。如今其工業、軍力，已隱然是歐陸之首。此等國，正是我大清該『遠交』的重中之重啊！」
他說得口乾舌燥，偷偷抬眼，想看看太後的反應。
慈禧還是那副半死不活的樣子，半晌，才嘟囔了一句：
「我今年才五十五，這德意誌皇上……就想著給我祝賀六十大壽了？」
這話說得沒頭沒尾，醇親王不知該怎麼接，隻好低頭：「是、是德皇仰慕太後聖德，早早便記掛著了……」
「皇帝，」慈禧忽然轉向光緒，「你怎麼看？」
光緒正在琢磨那條「賀壽艦」的技術參數：八千二百噸、十八節、六門主炮……聽到慈禧問話，他嚇了一跳，趕緊抬頭：
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