柏林，大清駐德公使館，書房。
下午三點，天已經有點暗了。壁爐燒著木柴，屋裡倒是暖和。
提爾皮茨和哈瑟上尉已經被客客氣氣送出門，書房裡就剩下四個人：洪鈞、賽金花、常德勝、郭世貴。
洪鈞坐在太師椅上，老臉沉著，眼珠子盯著桌上那張燙金賀卡和鑲框照片，也不知道在想啥？
賽金花站在他身邊，手裡正拿著那張賀卡翻來覆去地看著：「老爺，您看這字兒，花體德文，寫得多漂亮。『值此聖母皇太後六十聖壽之慶』……瞧瞧，人家德皇多上心啊！老佛爺的生日還有四五年呢，賀卡就先送來了。這要是報上去，可都是老爺您的功勞！」
功勞？
洪鈞嘴角抽了抽。
功勞他當然喜歡。駐外三年，不就等著立個功好回國升官嗎？可這功勞後頭……拴著二百三十萬兩銀子的大雷呢！
李鴻章的電報他看過，說威海旅順炮台調整，省下一百零八萬兩，正好用來買條小鐵甲。現在倒好，小鐵甲變大傢夥，一百零八萬變二百三十萬。差著一百二十二萬兩呢！
這一百二十二萬上哪兒弄？北洋帳上肯定沒了。戶部？翁同龢那個老摳門，能給才怪。那剩下的路子就一條——海防捐。
可海防捐是乾嘛的？是給老佛爺修頤和園的！專款專用！
他要真把這事兒當功勞報上去，老佛爺一高興，準了。可錢從哪兒出？難道真敢動海軍捐？動了，園子修慢了，老佛爺怪罪下來……
賽金花這時候已經，瞥見了照片背麵那行字：生日快樂，親愛的慈禧太後......
她先是一愣，隨即「噗嗤」一聲，趕緊捂住嘴，抬眼看向常德勝。
常德勝站在洪鈞斜對麵，正觀察領導臉色呢。看見賽金花那表情，趕緊豎起根手指，在唇邊輕輕搖了搖。
賽金花嘴角翹了翹，轉過臉去，把照片正麵朝上，遞給洪鈞：
「老爺，您看這張。德皇陛下的騎馬照，多威風。在歐洲這邊，君主之間互贈相片，是表示親善的最高禮節。德皇以禦照相贈，這是明明白白告訴咱們——德意誌有意和大清永結盟好呢！」
常德勝心裡給賽金花豎了個大拇指：這姐們兒，真夠意思！
他趕緊接上話茬：
「大人，夫人說得在理。那德意誌是什麼國？陸軍公認的世界第一！而且他們是後起的強國，在外麵沒幾塊殖民地，手伸不到咱大清這兒。這關係就是『遠交近攻』，德意誌，就是咱們該『遠交』的那個！」
他朝郭世貴使了個眼色。
郭世貴會意，往前湊了半步，臉上堆著笑，天津話都出來了：
「大人，那提上校說了，他們之所以力薦咱買這條八千二百噸的大傢夥，純粹是為了確保四年後太後老佛爺的六十聖壽，能太太平平、風風光光地過！」
他掰著手指頭，一條條數：
「您老明鑑，小日本這些年跟咱在朝鮮較勁，卯足了勁兒辦海軍。從英國、法國買了不少新式快船。咱們的定遠、鎮遠是好，可跑得慢啊，才十四五節。這條『賀壽艦』呢？十八節！比定鎮快出一截！」
「再說炮。它裝六門二百四十毫米快炮，十門一百五十毫米快炮。日本那些巡洋艦，挨上一發就得重傷。可日本那些小炮，打它身上……撓癢癢！」
「這叫跑得快、打得狠、還扛揍！隻要這條船在光緒二十年十月前到了天津，往渤海灣一杵，小日本借他倆膽兒也不敢來搗亂！」
常德勝看火候差不多了，就補上了最後一擊：
「大人，這條船，德方原報價四百六十萬兩。是德皇陛下念及太後聖德，親自拍板，給了個『賀壽價』......二百三十萬，對摺！這是人家的一片好心啊。」
他頓了頓，聲音壓低：
「這要是誰把這事兒攪黃了，寒了德皇的心，壞了兩國邦交是小。萬一……萬一四年後，小日本真在太後六十聖壽前後挑事兒，打過來了，搶了朝鮮，甚至驚了鸞駕……」
「到時候老佛爺震怒，問起來：小日本哪來這麼大膽子？朝中那些大人會怎麼說？他們肯定會說：『都是那誰誰，當初壞了德皇低價轉售賀壽艦的好事，小日本才敢如此猖狂』！」
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