鹽霧撲在臉上。
細碎，帶腥，是低語灣把海水和死魚壓在一起發酵出來的氣味。
午後的陽光把灰岩牆砸得滾燙，蒸出薄薄一層白翳貼在石麵上，風來就散，風走又聚。
奧托·霍亨索倫在海疆城的主門外停了一步，等鹽霧從鼻腔裡散掉一些，然後走進去了。
他帶著五個人。
這五個人是他過去三個月裡跟著他進過山、在黑夜裡闖過逃兵屋子的獵戶骨乾。沒有甲，沒有旗號，隻背著獵弓和短矛，站在海疆城的石板地上，像五根被風吹得筆直的枯木樁——不顯眼，但站得住。
管事沒有立刻帶他們去見伯爵。
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偏廳裡沒有熱麥酒，沒有招待的意思，隻有一條冷硬的石頭長凳和一扇半掩的雕花木門。管事說伯爵在軍議，讓他們等。
奧托在長凳上坐了將近一個時辰。
他沒有顯得焦躁，也沒有裝出一副無所謂的樣子。他靠著石壁，透過那扇半掩的木門，看院子裡來來去去的人——滿載箭杆和木料的雜役，推著黑麵包木箱的糧庫小廝，扛著皮繩往城牆方向去的兵丁。鐵匠鋪的錘聲從清晨敲到傍晚，那聲音裡有一種均勻的急迫，不是在打新貨，是在修舊貨，修得很快，修得很多。
碼頭那邊，弩機絞盤發出拉伸皮革特有的乾啞摩擦聲。
這座城不是在備戰，是在補漏。
奧托把眼睛裡看見的東西慢慢攤開——海疆城缺人，缺糧，缺時間。鐵群島的海麵從來不會真正安靜，傑森·梅利斯特在這種持續的缺口裡大約已經打轉了十幾年。這樣的人不需要別人來告訴他問題在哪裡，他隻需要一個能把某個具體的問題變小的東西。
管事來叫他的時候，午後的光已經斜了。
大廳裡點著鬆脂火把，氣味厚實，混著石壁上鹽霜的乾澀。
傑森·梅利斯特伯爵坐在高背石椅上，四十歲上下，鬢髮灰白，肩背寬厚，是常年披甲的人才有的那種骨架。他旁邊站著一名佩銅鏈的學士，正用挑剔的目光打量奧托那身半舊的鎖甲。
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奧托在石椅前單膝跪下，右手按住劍柄。
「傑森·梅利斯特大人，我是奧托·霍亨索倫，一名破落騎士之後。今日來此，第一件事，是向您請罪。「
大廳裡的文書停了筆。
學士的目光從鎖甲移到他臉上。
「請罪？「傑森伯爵眯起眼，「我聽莊頭說，你替他清了幾窩土匪。你是想告訴我，你是個守法的叛逆者？「
「不，大人。我想告訴您，我訓練的那些人就在廳外。「
奧托抬起頭，神情像在陳述一份帳目。
「他們是您的領民，吃的是您土地上長出的穀物。我將他們，連同我父親留下的劍，一併交給您。您若納為民兵，他們便是守境之盾；您若覺得逾矩，當場解散即可。「
大廳裡隻剩炭火的劈啪聲。
他把自己的違規行為，連同後果，全部放進了伯爵的手裡。處置，他死，領主什麼都得不到。把它變成自己的東西，領主得到了一支自備乾糧還自帶兵器的邊境守衛，一個銅板不用花。兩個選項，一個有用，一個沒用。
伯爵的手指在石椅扶手上敲了兩下。
「你殺的是土匪，護的是我的領民。莊頭已經報上來了。現在我想聽你自己說——你為什麼要來。「
奧托沉默了一息。
「我父親阿爾布雷希特·霍亨索倫，土生土長的河間地人。年輕時是無產騎士，戰亂裡莊園被燒，帶著我母親逃去狹海對岸的布拉佛斯。在那邊入過次子團，專訓新兵隊列和劍術，後來又替鐵金庫辦過差，給大商人當過保鏢。「
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