奧托走出林務所，重新跨上戰馬時，波利弗趕緊湊上前。
「大人，他收下了？」
「沒有一條狗能拒絕帶血的骨頭。」
奧托看著前方通往領地的泥濘官道，灰藍色眼睛裡隻有清醒。
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「波利弗，我用六成產出，買下海疆城的重甲步兵和合法免死金牌，讓傑森·梅利斯特成了我最堅固的盾牌。我用一成產出，買瞎佛雷家族在邊界上的眼睛，讓雷蒙德成了幫我們站崗的暗哨。」
他轉頭看向波利弗。
「我交出去了七成，但買到了安全。一個隨時會被搶走的十成，和一份能在鐵牆保護下穩穩吃進嘴裡的三成。你是帳房，你告訴我，這筆帳怎麼算？」
波利弗愣住。
他看著馬背上這個僅僅十七歲的領主，突然覺得一陣頭皮發麻。
奧托不是在妥協，而是在用銀子構建一張以霍亨索倫領地為核心、由兩大家族提供雙重保護的利害之網。在這張網裡，表麵上奧托是吃虧的打工者，實際上，他才是那個躲在幕後，利用兩家力量孵化鐵誓團的人。
「我明白了，大人。」
波利弗深深低下頭，語氣裡隻剩敬畏。
「回去吧。」
奧托揚起馬鞭，指向藍叉河穀。
「讓科爾把爐火燒得再旺些。三成銀子，足夠我們買糧食、買鐵，也足夠我們把這片泥地變成釘子。」
長夏烈日下，三騎快馬揚起煙塵，向那片即將爐火不熄的營壘疾馳而去。
奧托帶著波利弗和兩名獵戶返回藍叉河穀時，正是午後最難熬的時候。
空氣中瀰漫著刺鼻焦木味和生石灰氣息。河穀中央的大型泥木長屋已經完工，長屋後方靠近山坡的地方，三個新壘起的土窯正向外噴吐滾滾黑煙。
那是科爾的鐵匠鋪。
此刻，這個鐵匠鋪的規模已經發生變化。
奧托翻身下馬，將韁繩扔給迎上來的哨兵，徑直走向那片被熱浪扭曲的鍛造區。
還沒走近，就能聽到令人耳膜發麻的金屬砸擊聲。然而，揮舞重錘的不是獨眼鐵匠科爾，而是三個赤裸上身、肌肉賁張的壯漢流民。
「用力！沒吃飽嗎？把生鐵裡的砂子全給我砸出來！」
科爾戴著厚重皮圍裙，手裡拿著鐵鉗，正死死夾著一塊燒紅的鐵。他不再親自乾那些消耗體力的粗活，而是像暴躁的領兵人一樣，指揮周圍幾個人。
土窯旁邊，還有兩名身材矮小的流民拚命踩踏牛皮風箱，將空氣壓入爐膛；另外三人則蹲在不遠處的礦渣堆旁，用小號鐵錘將運回來的輝銀礦原石砸成碎塊，以便後續灰吹提煉。
這是奧托離開前定下的規矩——各司其職。
傳統鐵匠鋪裡，一個鐵匠從選礦、燒炭、拉風箱到鍛打，往往都要親力親為。奧托用布拉佛斯造船廠的邏輯打破了這種低效。
「大人，您回來了！」
科爾用脖子上的臟毛巾擦汗，右眼閃爍著興奮光。
「您教的法子真管用！我挑了八個力氣大但練不好長矛的憨貨當冶煉工和打鐵學徒。他們負責碎礦、拉風箱和初級鍛打，我隻負責最後淬火和定型。這幾天，我們不僅煉出了第二批銀錠，還打出了三十個符合您要求的四棱透甲錐！」
「乾得不錯，科爾。但防暑鹽水不要停。我不想看到有人因為虛脫死在爐子邊。」
奧托看著那幾名大汗淋漓、皮膚被爐火烤得通紅的冶煉工。
工作環境堪比地獄，但他們眼裡沒有怨恨。因為在奧托的規矩裡，冶煉工和鐵誓團士兵一樣，每天能分到最濃的燕麥粥和額外一勺動物油脂。
在飢餓與長夏的壓迫下，能出賣體力換取脂肪，是一種恩賞。
「波利弗。」
「在，大人。」
帳房立刻掏出木板。
「把我們在林務所定下的帳目記入主檔。」
奧托語氣平靜。
「海疆城拿六成。我們明麵上拿四成。但這四成裡，每個月第一天，單獨提煉出十分之一純銀，用黑布包好，讓獵戶送到雷蒙德·佛雷指定渡口。這是不能見光的死帳。」
波利弗咽了口唾沫，點頭。
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