從藍叉河上遊到海疆城，三十裡的官道在長夏的烈日下被曬得龜裂。
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泥路上的車轍乾硬得像一條條開裂的傷口，馬蹄踩上去，會濺起細碎的黃塵。路旁的草叢被曬得發蔫，偶爾能看見幾隻瘦烏鴉蹲在傾斜的木柵欄上，盯著路過的行人，像是在等待什麼東西倒下。
奧托·霍亨索倫沒有帶大隊人馬。
他隻帶了波利弗和兩名背著長弓的獵戶。四個人，三匹馬，一匹馱馬。馱馬的鞍褡褳裡，裝著那塊用破布層層包裹的輝銀礦樣石。
那塊石頭很沉。
但它真正的重量，不在石頭本身，而在它會引來的目光、刀劍、謊言與貪婪。
「大人，那可是銀子。」
波利弗騎在一匹瘦劣的褐馬背上，一路都在擦汗。他的眼神裡透著帳房先生特有的不甘，像是親眼看著一袋金幣從自己手裡漏出去。
「如果我們在領地深處偷偷建幾座隱蔽熔爐，就算被海疆城發現，大不了上繳兩成礦稅。您現在直接去見伯爵，把底牌全交出去，這……」
他沒有繼續說下去。
他知道自己說得像個賊，但在公平市和下城區摸爬滾打的人，活下來的第一條本事就是：看見錢，先藏起來。
奧托騎在馬上，目光始終看著前方。
烈日落在他的側臉上，讓那張年輕的臉顯出一種不像十七歲少年的冷硬。
「波利弗，你隻算過香料的帳，沒算過權力的帳。」
他的聲音在悶熱的風裡顯得異常平穩。
「偷偷開採，那是盜匪的行徑。隻要第一塊沒有打上海疆城印記的私銀流入公平市，治安官就會順著銀子的味道摸到我們的河穀。到時候來的不會是商人，而是長戟兵、學士和繩索。」
波利弗抿緊嘴唇。
奧托繼續說道：
「再說，那不是一座已經探明的大礦，隻是淺層富礦露頭。最開始的礦石成色會很高，就像諸神故意把一小塊誘餌露在泥裡。可越往深處，水會湧進坑道，木炭會燒得像流水，塌方會埋死人，礦石品位也可能下降。它能救我們，但不能讓我們閉著眼睛發財。」
他轉頭看了波利弗一眼。
「我要的不是幾袋能換麥酒的碎銀子。我要的是一座合法的、能持續招募流民、購買糧食、打造武器的家族基業。為了這個合法性，別說分出一大半，就算隻給我留兩成，這筆買賣也必須做。」
波利弗張了張嘴，最終閉上了。
他這才意識到，奧托不是不愛錢。
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恰恰相反，奧托比任何人都明白錢的價值。隻是他從不把錢當成終點，而是把錢當成釘子、繩索和盾牌。
兩天後，海疆城。
領主大廳裡的空氣比外頭更冷，也更沉。
傑森·梅利斯特伯爵剛剛結束一場關於近海防務的軍議。鐵群島的消息讓這位領主心情並不輕鬆。幾艘不明身份的長船在低語灣外出現過，雖然沒有登陸，但足夠讓海疆城的鐵匠鋪連夜修補弩機。
奧托被帶進大廳時，身上的旅塵還沒撣乾淨。
傑森伯爵坐在高背石椅上，手邊攤著一張粗糙海圖。旁邊的學士正低聲匯報碼頭糧倉和弩箭儲備的數字。派屈克·梅利斯特也在場，他站在父親身後，盯著奧托的眼神裡帶著審視。
「霍亨索倫。」
傑森伯爵抬起眼。
「你最好不是來告訴我，你那片爛泥地已經把我給你的免稅年耗光了。」
「不是，大人。」
奧托單膝跪地，沒有立刻說礦，而是先從懷裡取出一份薄薄的羊皮紙，雙手奉上。
「這是我領地現有戶籍、兵額、糧耗和器械損耗的簡表。波利弗已經謄清一份，供海疆城存檔。」
傑森伯爵沒有接，反倒是旁邊的學士微微一怔。
一個剛受封的邊境騎士，主動送帳本，這本身就不是常見的行為。
「你想用帳本討賞？」傑森伯爵問。
「不是討賞，是讓主君知道，我沒有在泥地裡藏第二張臉。」
奧托這才從馱袋中取出那塊被破布包住的輝銀礦樣石，放在大廳中央的紅木桌上。
布層一層層打開。
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