長屋頂端的煙囪口,往外吐著淡青色的鬆木煙。
兩隻掛著厚重油脂的烤羊腿,在火塘上的鐵架子裡翻轉。
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油滴砸進通紅的木炭,爆出滿室刺鼻的葷腥香氣。
石塔內城最頂那層,通風極好,能將這股油煙味聞個真切。
十二名穿著海疆城鐵環鎖甲的老卒,脫了沉悶的頭盔,橫七豎八地靠在墊滿乾燥狼皮的石牆邊。
旁邊擱著三桶剛開封的渾濁麥酒。
「那姓霍亨索倫的小子,雖說是個破落戶,倒也懂得孝敬。」
領頭的甲士用粗糙的拇指抹去嘴角沾著的白色酒沫,打了個夾著酒嗝的飽嗝。
他瞥了一眼腳底下二十丈開外的泥場。
石塔底下,那座日夜不熄火的土窯正冒著嗆人的白鹼煙。
幾十個光著膀子的農夫,把大塊的粗糙土灰抬進窯洞,再把一罐罐封著泥口的粗陶罐搬上兩頭瘦馬的板車。
鹼煙辣眼,那幾個海疆城的老兵隻往下看了一會兒,便被白煙燻得連連咳嗽,趕忙收回了視線,繼續抱起麥酒桶粗魯地灌著咽喉。
「底下亂得像豬圈。隻要盯緊那些土罐子沒往自己兜裡藏,下個月能給伯爵湊齊那幾車鹽利,誰耐煩去管這幫泥腿子喝糞水還是睡泥地?」
火塘的背陰麵,奧托·霍亨索倫赤著滿是熱汗的上半身。
左肩綁著一圈發黃的麻布,麻布底下滲出的血水被高溫一燎,結成了難聞的血痂。
鐵匠科爾戴著厚到沒知覺的熟牛皮手套,用鐵鉗從最隱秘的一口暗爐裡夾出一個封得嚴絲合縫的鐵鬥。
鬥裡不是白鹽,而是用高溫煉乾了泥沙的輝銀礦粗粉。
重量抵得上五倍的純鹽。
奧托的右手抓起一隻敞口的粗底黑陶罐。
先在底層鋪上三根指頭厚的糙鹽巴,隨後示意科爾將鐵鬥裡的灰黑色粉末傾倒進去,最後再用幾大瓢雪白無瑕的精製鹽粒封頂。
滾燙的樹脂當頭澆下,粘上一片粗糙的麻布蓋頭。
從外麵看,這隻是一罐供粗人食用的劣等白鹽,重量卻遠不是那回事。
科爾用滿是黑灰的胳膊擦了把汗,獨眼裡閃過一絲壓抑的什麼。
「大人,底下全墊了這摻銀粉的重罐子。」
科爾喘著粗氣。
「隻等入夜,送給雷蒙德大人的巡邏隊接手。」
奧托沒有抬頭,右手抓過一件沾滿灰土的汗衫套上。
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石籬城。
這座由粗糲的巨型大塊灰石壘成的古老堡壘,在河間地南部的狂風中像一頭好鬥的紅眼野豬。
高聳的城垛上,一麵麵繡著紅褐色昂揚戰馬的旗幟,被長夏的旱風吹得獵獵作響。
喬諾斯·布雷肯伯爵重重地砸下他那隻粗壯如熊腿般的胳膊。
麵前那張足有兩寸厚的橡木長桌,被這一巴掌震得發出痛苦的呻吟。
桌麵上擺著的酒杯傾倒,紅酒灑在了一卷羊皮紙上。
他的目光狂亂甚至帶著毫不掩飾的暴虐,死盯著站在長桌三步開外的那個瘦弱的帳房先生。
波利弗隻覺得後背已經被冷汗濕透,皮靴裡的腳趾在發抖,但他死咬著後槽牙,硬是沒往後退哪怕半步。
在喬諾斯伯爵的麵前,擺著兩罐已經被砸開泥封的陶罐。
那裡麵沒有摻任何雜質,全都是在藍叉河上遊那口土窯裡,熬了整整兩天才濾出來的雪白精鹽。
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「你這個連自己姓什麼都說不清楚的跑腿文書。」
喬諾斯伯爵從喉嚨深處發出打雷般的粗啞嗓音。
「你跑到我的大廳裡,對我說,要把這比命還值錢的白鹽,經過我布雷肯家族的紅叉河支流送出去?」
伯爵伸出一根肥大的手指,蘸了一點雪白的鹽粒塞進舌頭底下。
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