的落日正試圖做最後的掙紮。
霍亨索倫領地裡剛剛合攏的石牆，被拉出龐大的灰白陰影。
那座高高聳立在內堡的石質瞭望塔頂，鋪滿了烘乾的河草與狼皮墊子。
十二名被派來作為「防衛與核帳」的海疆城監軍鎧甲兵，脫下了頭盔與護手，斜靠在背風的垛口邊。
不遠處的木板上，三隻被割得精光的羊腿骨散落一地。
幾隻空掉的黑麥酒桶橫倒在石台上。
帶隊的海疆城老兵打了個悶響的酒嗝。
他站起身，解開皮帶走到石牆的排汙口，一邊撒尿一邊隨意地用餘光掃視防禦塔正下方的泥土廣場。
下方，一列運送白鹽的牛車隊正在做出發前的最後準備。
幾十個光著上身、汗水將泥灰衝刷出一道道白痕的農夫，正兩人一組，費力地將大量泥封的粗糙黑陶罐搬上平板牛車。
老兵的尿意忽然停止了。
他是一名為海疆城效力了三十年的老卒，曾跟隨部隊護送過成百上千次運糧的車隊。
他半眯起的眼睛透過殘餘的酒氣，死死盯住了最前方那兩輛即將起步的牛車。
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作為動力的兩頭健碩耕牛，脖頸因為承重而出現了不正常的下壓，在粗麻布繩具的勒壓下，牛在起步時甚至發出了吃痛的低鳴。
最令他心生警惕的，是那兩輛裝滿「白鹽」的平板車。
其原木車輪竟在這夯實了大半個月的厚灰泥路上，硬生生切出了足以沒入半個長靴深度的溝壑！
「等等……」
老兵眉心的舊疤由於肌肉緊繃而揪作一團。
一滿車白鹽的重量絕對壓不出這樣的車轍。
能把車輪重重地砸進硬泥地裡的，隻有生鐵渣，亦或是……未提煉的礦石。
「領主在這個新造的內堡底下，難道藏了一條我們看不見的死脈？」
老兵的手背微微出汗，他本能地扣緊了腰側十字大劍的劍柄。
隻要走下石階，抓起一罐底下的鹽泥湊在鼻息下聞一聞酸臭味，這個藏在鹽池裡的天大陰謀就會暴露在海疆城的信使馬前。
就在他轉身欲走，手心剛剛脫離石跺的半秒。
「砰——！」
底下一道沉重的原木大門被暴力撞開的巨響，夾雜著一聲悽厲嘶啞的報警聲，撕裂了領地的黃昏死寂。
「流血了！河道見血！——大人！南麵急件！」
悽厲的預警，帶著絕望與恐慌。
老兵原本準備踏向樓梯的步伐像生了根一般僵死在石板上。
其餘十一名微醺的守衛也被這恐怖的聲音驚得酒意全無，紛紛趴在石砌掩體下朝廣場外望去。
全神貫注地盯向可能危及自身安全的外部戰情。
廣場上。
事務官波利弗沒有騎馬。
那件代表著他體麵身份的束腰長袍被扯破了半邊，下半身沾滿了黃泥湯。
他像是一頭髮了狂的瘦鹿，推開試圖攙扶的哨兵，跌跌撞撞地衝向火塘主營最深的那處沒有日光的牆角陰影。
奧托·霍亨索倫單臂抱胸，靜靜立在一灘半指深的石灰泥積水之後。
左臂在沒有綁帶的短麻布衫下，依舊保持著壓抑劇痛而帶來的筆挺與僵硬。
波利弗撲倒在積水裡，雙膝在粗糙的鵝卵石上磕出血痕。
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