三艘吃水極深的平底寬船，還有九艘小船在後頭跟著。
排開藍叉河中遊濃密的綠苔，逆著略顯渾濁的河水向北航進。
打頭的那艘船上，一麵由粗糙厚麻布染就的大旗迎著悶熱的河風翻卷。
那是一匹揚起前蹄的紅褐色雄馬。
這匹紅馬在河間地南邊馳騁了上千年，宿怨極深。
隻要它所至之處，土地總會吸飽幾代人的血跡。
十二對刮滿厚厚桐油的長木槳，在橈夫發紫的粗脖頸驅動下，把鐵質槳架磨得吱呀作響。
甲板上立著二十來個披掛著鑲鐵環舊皮甲的僱傭兵與扈從。
他們並非橈夫，手中全端著上好弦的輕型硬木十字弩。
帶隊的騎士埃林站在船頭，磨損的鐵靴死死蹬在防撞木上。
兩寸厚的冷衫木甚至沒能包住新釘進去的鐵釘尾端。
埃林並不在乎喬諾斯·布雷肯伯爵和那個年輕的霍亨索倫男爵私下有什麼白鹽交易。
他在乎的，是這麵紅馬旗正公然跨過泰陀斯·布萊伍德的封鎖地界。
隻要布萊伍德的箭枝落在這艘船上，石籬城就擁有了向鴉樹城發起全麵劫掠的正當名目。
河道漸漸收窄。
兩岸的灘塗上長滿了一抱多粗的枯死荊棘。
在一處由於水流衝刷而向內凹的月牙形河彎處，幾根發黑的原木橫臥水底。
幾段沾滿水鳥穢物的攔河鐵鏈，半浸在散發著惡臭的淤泥裡。
河岸一側的土丘上。
十幾個罩著黑鴉徽記披風的重裝甲兵，正拄著短矛守在那裡。
這是鴉樹城巡河部隊的最前哨。
「停船！」
岸邊的布萊伍德帶隊士官用寬刃大劍指向水麵，聲音因為不可置信而變得嘶啞。
「這是鴉樹城的內河防線！降下布雷肯的旗幟！倒槳退出去！」
土丘邊緣，四名身披環鎖甲的長弓手，已從箭囊中抽出帶有破甲倒刺的重型羽箭，無聲地搭上了紫杉木弓的弓頭。
平底寬船沒有半點減速的意思。
船頭的撞木粗暴地碾碎一片枯黃的葦草，直逼水底那條橫拉著的攔河鐵索。
埃林騎士沒有去拔劍。
他甚至連頭都沒低，頂著熟鋼打造的護心鏡，向著身後的弓弩手做了一個下壓的手勢。
二十張十字弩齊刷刷地抬起了半尺，鋒利的精鋼弩簇在刺眼的陽光下泛著白芒。
「這船底塗了三層冷杉油脂，貨艙裡裝的是石籬城的貨物。」
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埃林的聲音沉悶，像生鏽的砂輪刮過鐵板。
「讓開這條該死的河溝！如果你那長滿苔蘚的破鏈子磕壞了哪怕一塊木板，我會把這麵紅馬旗插在你們所有人的屍體上！」
十夫長的眼眶因為憤怒與懼怕開始泛紅。
這是赤裸裸的侵犯與軍事挑釁。
若任由宿敵的旗幟大搖大擺地跨過界線，泰陀斯伯爵會立刻剝奪他作為自由民的全部財產，並把他的全家流放到絕境長城。
「準備——」
十夫長向前跨出一步，靴底碾碎了一截枯枝。
埃林騎士沒有退。
他甚至刻意站直了身軀，深吸了一口混合著惡臭與殺意的河風。
他在等那不可撤回的第一滴血。
「射擊！把那些搖槳的手臂全給我釘在船舷上！」
長弓弓弦破空的悶響撕裂了對峙的靜態壓迫。
四支重型破甲羽箭如同黑色的死神之指，從高處凶狠地紮向下方的船隻。
「當！哢嚓！」
一支羽箭精準地紮在埃林左胸口的護心鏡上。
巨大的動能令生鐵箭頭當場捲曲爆裂，箭杆從中斷開，毫無阻力地彈入水中。
埃林的左肩僅僅被撞擊力帶得往後移了半寸。
但這並非一陣徒勞的威懾。
船舷右側，一名沒有皮甲掩護的年輕橈夫，被斜射而下的羽箭貫穿了粗麻布衫。
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